— Я не могу любить грязнокровку, мисс Эртайн, не питайте бесплодных надежд. Отработка в течение месяца, уйти одним днем вам не удастся. Передумаете — договоримся. — Ректор скользнул ладонью в дюйме от ее напряженного тела и вернулся за стол. — Через час хочу видеть весь состав преподавателей в совещательной комнате. Можете быть свободны.
— Да, сэр.
Илзе вышла. Осторожно прикрыла дверь и прошла свои семь шагов. В кабинете миновала пустые столы коллег — никто так рано на работу не приходил. Сев, начала медленно перекладывать бумаги, создавая некоторый порядок. Особого смысла в ее действиях не было. Куратор Эртайн пыталась взять себя в руки.
— Я ведь не хотела этого, — прошептала она. — Ничего не хотела.
Негромкий перезвон колокольчиков оповестил о входящем звонке. Рабочий МагЛинк потемнел, и на нем появилось вытянутое лицо Дарии Никерс, профессора с кафедры алхимии.
— Эртайн? Сегодня будет собрание? Я тут, — она мило улыбнулась, — задержалась бы.
— Через час ректор Лармайер желает лицезреть нас всех.
— Ох, Эрих, откуда эта любовь к властному правлению, — хихикнула Дария и отключилась.
Илзе потерла виски и подавила очередной вздох. Не хватало еще вести себя как героиня пошлого романа. Увы, на ее трагичные стоны никто не придет. А жаль.
Повертев в руках линк, она погладила серую поверхность и из списка контактов выбрала мать. Приятная, ненавязчивая мелодия — за последние годы Илзе успела ее возненавидеть — и наконец заставка сменилась на материнское лицо. Мама снова располнела.
— Здравствуй, мам.
— Илзе, — Анна Эржбет Эртайн поджала пухлые губы, — не думала, что это ты.
— Я уволилась.
— У тебя трое младших братьев, а ты уволилась? — Апатия матери сменилась на гнев. — Кто их будет учить, скажи, пожалуйста? Грант на обучение ты откуда достанешь?
— Грант дается детям профессорского состава, а не братьям, — тоскливо возразила Илзе. Было ясно, что сегодня мать не хочет видеть своего первого, неудачного ребенка.
— Ну, у тебя-то детей не будет, — едко усмехнулась Анна, — ты грязнокровка, вам рожать не нужно. Достаточно быть красивыми. И что у тебя с ректором? Неужели отказал в Покровительстве? Или ты кому-то другому девственность отдала? Помни, это твой единственный бонус.
— Я не собираюсь принимать ничье Покровительство, — негромко, но твердо произнесла Илзе. Мать поперхнулась воздухом: