— Покажите, что вы уже отобрали для поездки, девочки! —
неугомонная Бел подключилась к нашим поискам. Она сняла с вешалки
синее атласное платье и, повернувшись к зеркалу, прикинула на себя.
— Вот это тебе очень к лицу, Эль.
— Что ты! Оно же сшито по моде трехгодичной давности! Вон,
посмотри свежие журналы, треугольный вырез безнадежно устарел, а мы
не хотим, чтобы будущая королева Кальвара явилась на отбор словно
нищая провинциалка.
Справедливости ради я все же уточнила:
— Но настоящая Ивери-Элл дей’Север и в самом деле, похоже, живет
в глухой провинции. И ее семья небогата.
— Да, но на отбор все-таки следует явиться одетой по моде, иначе
с первых минут ничего, кроме насмешек, не получишь! — настаивала
старшая кузина.
Я кивнула: действительно, встречают ведь по одежке.
Бел подошла к моему письменному столу, на котором громоздились
раскрытые журналы мод, но не они интересовали нашу шалунью. Она
выхватила из вазочки с засушенными цветами, собранными в Арлонскую
ночь[1], скрученную в трубочку вырезку из кальварского «Столичного
вестника» и прочла громко и выразительно:
«Королевский отбор!
Ее Величество Лота арк’Лейр, королева Кальвара, объявляет,
что готова избрать невесту для наследника престола Лерианна
дей’Риттерфорда, принца Кальварского!» …
Тут она оторвалась от чтения и мечтательно закатила глаза:
— Принц Лерианн! Какое красивое имя! Интересно, почему эта
королева-драконша дала наследнику прекрасное эльфийское имя? И
никто его не видел. Как думаете, он красавчик?
— Уж, наверное, — равнодушно бросила Ниариэль, аккуратно
складывая бархатную зимнюю накидку. — У него в роду столько эльфов
и драконов! Правда, его мать — истинное чудовище! «Кровавая Лота» —
в народе ей дали справедливую кличку.
Перебирая ночные сорочки, я постаралась не вспоминать, почему
нынешняя правительница Кальвара получила такое прозвище. Пытаясь
отвлечься, вслушалась в серебристый голосок Бел:
«Кандидатуры претенденток будут рассматриваться Королевским
советом и подаваться на утверждение Ее Величеству.
Для участия будут избраны двенадцать девушек — краса и
гордость королевства. В первый день зимы они вступят в борьбу за
возможность стать супругой наследного принца Кальвара. Да победят
честь, достоинство и красота!» …
Кузина снова отвлеклась от чтения и, поигрывая кисточкой толстой
русой косы, мечтательно проговорила: