— Ах, хотела бы и я принять участие в отборе для принца. Или
нет! Пускай лучше дядя Мар устроит отбор женихов для меня!
___________________________
[1]Арлонская ночь — последняя теплая ночь осени, один из трех
главных праздников в календаре эльфов. В эту ночь жгут костры,
сжигая сухие, умершие деревья, поют грустные баллады, провожая
мать-Природу, которая готовится умереть, чтобы возродиться весной.
Можно также загадать желание, и оно обязательно исполнится в
течение следующего года.
4
Мы с Ниариэль так и покатились со смеху. Но старшая кузина
быстро стала серьезной.
— «Будут избраны двенадцать девушек», — задумчиво повторила
печатную строчку Ниа. И со значением протянула: — Однако!
— Сомневаешься, что я попаду в отбор? — спросила я, машинально
запуская пальцы в свои золотистые кудри. Редкий цвет волос достался
мне от отца, и я по праву гордилась этой роскошной гривой.
Кузина энергично замотала головой.
— Ни капли, если будут выбирать беспристрастно. Таких красавиц,
как ты, поискать! Но что, если начнется обычная чехарда, и каждый
приближенный станет пропихивать дочерей?
— Не сомневаюсь, что так и будет, Ниа. Но лорд Дэлианн написал,
что решит и эту проблему. Моя задача удержаться в отборе достаточно
долго, чтобы…
Снаружи послышался легкий стук, и в комнату заглянула тетушка
Илариэль.
— Ах, вы тут, девочки! Чем занимаетесь?
— Пересматриваем туалеты Эль. Ничего не подходит! Ну, матушка,
что вы там решили?
Леди Илариэль слегка улыбнулась и, не отвечая Ние, прошла в
комнату. Оценив гору моих платьев на кровати, подняла одно,
повертела и так, и эдак, отложила и взяла следующее.
Не дождавшись ответа матери, Бел продолжила читать королевское
объявление с еще большим выражением:
«Победившая в последнем испытании станет невестой Его Высочества
принца Лерианна.
Отбор будет проходить в течение месяца в Малом Приморском дворце
под покровительством Совета, с подробным освещением прессой всех
конкурсов.
Непременные условия: целомудрие (тут проказница-кузина сделала
огромные глаза), а также подданство Кальвара. Заявки с
маг-изображениями девушек подавать в секретариат Совета до 15 числа
третьего месяца осени».
Пока Бел читала, ее матушка усердно трудилась, кое-что
откладывала в сторонку, озабоченно советуясь то со мной, то со
старшей дочерью.