Я шел, возглавляя колонну бойцов, которые были на пределе своих возможностей. Яростные бойцы, натянутые как тетива лука, которая при малейшей возможности, щелкнув, направила бы всю человеческую ярость во врага. А потом бы стала задавать вопросы, а может быть, и нет. Был ли это враг или нет. С каждым шагом моих бойцов пожирала усталость, и сам я изрядно устал. Мне претили мысли о собственной усталости, для меня стояла задача иного порядка – сохранить отряд.
Деревья перед нашими глазами смыкались монолитной стеной, туман, казалось, сковывал ноги, хватая нас за щиколотки и утаскивая в жидкую мокрую землю.
– Бард! Я что-то чувствую. – Сказал показавшийся из-за спины Соломона Рохля. Он подошел ко мне и принюхался, втягивая ноздрями влажный воздух. – Командир, город близко. – Рохля, наш следопыт, обладал самым острым зрением и отличным нюхом. Чуял неприятности или трактир за версту.
– Это хорошо. – Сказал я, поворачиваясь к отряду. – Значит скоро набьем брюхо свежей едой и теплым элем! – Крикнул я бойцам. Их лица немного посветлели, и даже сквозь морщины стало пробиваться подобие улыбки.
– Нам сюда. – Сказал Рохля и уверенно зашагал впереди меня.
Город нас встретил черным дымом и воем собак.
– Кажется, опять будет дождь. – Сказал Соломон, который был мрачнее тучи.
– Пахнет солью. – Возразил ему Рохля. – Это прибой.
– Неужто мы вышли к Громовому Утесу? – Спросил, непонятно откуда взявшийся Шир.
– Сейчас посмотрю по карте. – Вынимая листы бумаги, сказал наш картограф Соня. Он порылся в разложенных перед собой листах. Он дергал себя за бороду, хмыкал, а в конце сделал заключение. – Это Кнут-Залей. – С сомнением в голосе он продолжил. – Но он сильно изменился. Стал тише и еще грязнее, чем был. Это край охотников в пригороде Кнута. В Залее самые лучшие гончие псы, их выращивают из волчат, которых охотники крадут из гнезд.
– Если у них есть еда и немного эля – меня это полностью удовлетворит. Вперед! – Скомандовал я, вступая на сухую за несколько дней землю.
*****
– Гиблое это место, Бард. – Шептал мне на ухо Шир, придвинувшись поближе. Я знал, что долго мы здесь не можем пробыть.
– Знай, мой друг: перед тем, как нам отправиться в Чугун, надо потолковать со старостой города.
– Зачем тебе это? – Шир уставился на меня своими большими карими глазами, высверливая во моей голове дыру.