Полагают, что радиационный фактор является важным регулятором эволюции живых организмов на нашей планете. Существование и развитие жизни на Земле происходит в условиях постоянно изменяющегося радиационного фона создаваемого космическим излучением и эндогенными процессами распада элементов в земной коре.
Дозы излучения, поглощенные тканями человеческого тела, измеряются в греях и радах. Грей (Гр) – поглощение энергии в 1 джоуль на 1 кг облученного материала; 1 Гр = 100 рад. Кроме того, используются такие единицы, как зиверты (Зв) и бэры (биологические эквиваленты рентгена): зиверт – это единица поглощенной дозы, умноженная на коэффициент, который учитывает опасность определенного вида излучения для биосистем: – 1 Зв = 100 бэр.
В течение десяти лет каждый человек получает дозу около 1 сантигрея (сГр) – от естественного фона. Этот фон на различных территориях отличается достаточно сильно: скажем, в средней полосе России он составляет около 14 мкЗв в час, а в индийском штате Керала в 4—5 раз выше, но в любом случае доза весьма мала. Примерно такова же по порядку величин суммарная доза от медицинских процедур и техногенных факторов. В итоге средний человек получает около 2 мГр в год независимо от того, имеет ли он контакт с источниками излучения. Годовая суммарная эффективная эквивалентная доза внешнего облучения обусловленная радионуклидами земного происхождения, равна 35 мбэр. Воздействие радиационного фактора на разные клетки и ткани имеет общие закономерности. В живых системах лишь около 25% поглощенной энергии приходится на долю биомолекул, а остальная ее часть поглощается водой, что сопровождается процессами радиолиза. Под непрямым действием ионизирующего излучения понимают повреждение биологических структур, вызванное продуктами радиолиза воды – высокоактивными свободными радикалами, способными уже чисто химическими путями приводить к изменению биомолекул. Установлено, что в живых системах отсутствуют специфические структуры, которые могли бы служить рецепторами для ионизирующей радиации и электромагнитных полей.
Прежде чем на Земле возникла живая материя, на ней должна была появиться вода, в которой в течение многих миллионов, а возможно и миллиардов лет растворялись, накапливались и взаимодействовали различные минеральные соли. Наша планета на 3/4 покрыта океанами. Количество воды в атмосфере метеорологи оценивают в 12 900 кубических километров. Из них 98% находятся в форме невидимого пара, а 2% – в виде облаков – скоплений микроскопических капелек или ледяных кристалликов.