Среди горцев оборотни встречались
крайне редко, но зато они были гораздо сильнее равнинных и
пользовались огромным спросом в армиях королей. Отец Темьяна
оказался самым сильным оборотнем в округе и единственный мог
принимать целых четыре обличья.
А вот мать выделялась среди остальных
женщин как драгоценный бриллиант среди обычного стекла. Сказать,
что она красива, – не сказать ничего. И дело было даже не в черных
как смоль, длинных, блестящих волосах, остающейся белоснежной под
любым солнцем коже и необычных, раскосых, янтарных, кошачьих глазах
с вертикальными зрачками. В этой женщине, казалось, постоянно горел
тщательно сдерживаемый внутренний огонь, иногда прорывающийся
наружу в мучительном взгляде золотистых колдовских глаз, словно она
несла в себе всю горечь вселенной. Эта внутренняя боль не
проходила, даже когда она весело возилась с детьми, и ее заливистый
смех колокольчиком разливался по округе. Впрочем, похоже, никто,
кроме Темьяна и отца, не замечал ее боли. Для всех она оставалась
необычайно красивой, приветливой, веселой женщиной, преданной
супругой и любящей матерью…
– Мы пришли издалека, – повторил
отец. – И поселились в этой глухой деревне, чтобы спрятать…
– Кого? – удивился Темьян.
– Тебя, сынок. Тебя. Пока ты не
сделал выбор, ты очень уязвим.
– Давайте я сделаю его прямо
сейчас.
Отец и мать переглянулись и
засмеялись. Невесело засмеялись.
– Увы. Не мы предложим его тебе.
– А кто?
– Когда придет время, ты сам
поймешь.
– Но от чего вы прячете меня?
Отец помолчал.
– Назовем это ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕМ.
…В мире Ксантины никто точно не знал,
что же это такое. Неизвестно, кто и кому приносил страшные жертвы,
потому что никогда не оставалось живых свидетелей – только
изуродованные трупы. По слухам, иногда жертвоприношениям
подвергались целые деревни и даже небольшие города. Жителей в них
вырезали всех поголовно, включая женщин и детей, а из некоторых
выкачивали кровь.
Иногда жертвы покупались, как в
случае с Нефелой, причем через самых разных посредников. Их
изувеченные трупы находили чуть позднее – оставленные на видных
местах, вероятно, чтобы запугивать остальных, держать в страхе
обитателей мира Кстантины.
К счастью, жертвоприношения были
чрезвычайно редки. Проходили они в разных странах, и люди со
свойственным им легкомыслием быстро забывали об опасности, переведя
странные кровавые события в разряд легенд.