– И когда?
– Да вот полюдье закончим, так и в поход. Ты не разучился еще ратать?
Корж помолчал, потом негромко сказал:
– Руки-то не забыли, как меч держать. Да только вот не знаю, как с Малушей быть. Можно, конечно, ее с братьевыми женами оставить, да ведь у них своих забот хватает. Остера и Кожему тоже возьмешь?
– Возьму, добрые вой нужны будут.
– Вот то-то…
– Погодь. А давай на время похода Малушу пристроим к княгине. Она, чать, помнит тебя.
– Помнит ли?
– Как не помнить! Мы же дрались рядом с князем Игорем до последнего, пока нас не разоружили. А потом мы оружие и тело его привезли.
– Память-то не шибко радостная…
В это время к жилищу Коржа подскакал ябедьник и крикнул в раскрытое окно:
– Любомир! Дань собрана, обоз уже отправлен.
– Ну, добре, – Любомир встал и начал прощаться. – Вскоре за воями приедут гридни, скажут тебе, как княгиня распорядилась Малушей.
Когда тысяцкий уехал, Малуша с тревогой проговорила:
– Ой. Боюсь я ехать к княгине…
– Не трусь. Она хоть и строга, но справедлива. Не съест же она тебя.
В это время к избе Коржа верхами подъехали его братья Остер и Кожема.
– На какую рать-то собирают? – встревоженно проговорил Остер.
– Княжич надумал идти на вятичей, а с ними на печенегов и хазар, – ответил старший брат.
– Разом на всех? – поразился Кожема.
– Да нет, – усмехнулся Корж. – В очередь. Да что тут толковать: нас, подневольных, не спрашивают.
– Это так, – согласился Остер. – Погонят, аки скотину, и не спросят. Так что пора готовить оружие и коней.
– О-хо-хо! – вздохнул Кожема. – Как Рада с дитем-то управится?
– Род поможет, – успокоил его старший брат.
– Я накажу Праскеве, чтобы приглядела за ними, – сказал Остер. – Добре, поехали по дворам…
Едва закончили засыпку зерна нового урожая в лари, убрали последнее сено в стога и на сеновалы, поправили хлевы для скотины, как в селении появились три гридня. Они остановились у жилища старейшины рода, один из них спешился и постучал рукоятью плети в переплет узенького окошка.
На стук вышел Корж и, увидев гридня с огненно-рыжими волосами и короткой бородкой, воскликнул:
– Никак ты, Вогул!
– Здрав будь, старый! – засмеялся тот.
– Коли я старый, пошто за мной пришел? – улыбнулся в ответ Корж.
Старые товарищи обнялись и троекратно расцеловались.
Вогул махнул оставшимся гридням, и те поскакали вдоль конца