Малуше казалось, что жизненный родник, источающий несчастья, исчерпан ею до самого донышка, несмотря на то, что она обильно поддерживала его силы слезами горя.
Но оказалось, что в этом роднике сохранились еще силы и он способен выбросить из себя еще толику неприятностей.
Пролетело три лета с тех пор, как похоронили старого Коржа, жизнь, казалось, вошла в новое русло, Малуша жила только памятью о сыне, который время от времени напоминал о себе, присылая с оказией небольшие подарки, а то и небольшую денежку от дряхлеющей княгини Ольги.
В один из мрачных осенних дней, когда серые облака, словно пуховой периной, укрыли землю от солнца, в селище въехал одинокий всадник. Он неспешно проехал вдоль изб и остановился у избы Малуши.
Тяжело сойдя с коня, он какое-то время стоял перед дверью, а потом негромко постучался. Дверь ему открыла Праскева, которая подслеповатыми глазами смотрела на чужака.
– Не признаешь меня, Праскева? – глухо спросил тот.
И скорее по голосу, чем по виду, женщина узнала в нем заметно постаревшего гридня.
– Вогул, никак ты? – удивленно спросила она.
– Я, Праскева, я, – кивнул тот. – Малуша-то где?
– Заходи, заходи, мы сейчас как раз снедаем, – пригласила она. – Поснедай с нами.
Сидевшая за столом Малуша в полумраке тоже не сразу признала гостя. И только когда тот оказался возле окна, узнала его.
– Вогулушка, какими судьбами? – всплеснула она руками. – Где ты пропадал до сих пор? Где тебя носило?
Мужчина подошел к ней и слегка приобнял. После недолгой паузы он с грустной улыбкой сказал:
– Так ведь в один момент все не расскажешь.
– С горем или радостью? – прошептала Малуша.
– Долго рассказывать, – вздохнул Вогул. – Примите ли странника?
– Садись с нами снедать, – пригласила Праскева, уставляя перед ним плоскву с кашей. – Отдохни, охолонь с дороги.
– Ну, рассказывай, что да как, – заторопила его Малуша. – Как ты, как княгиня Ольга, как Святослав, как Владимир? Все ли ладно у них?
– Да не тараторь ты, словно сорока, – остановила ее Праскева. – Дай человеку в себя прийти. Пусть поест для начала…
Рассказ Вогула оказался долгим и растянулся до самого утра.
– Когда в Киев прибыли византийские послы просить помощи против придунайских болгар, княгиня Ольга сразу дала им свое добро. Еще бы – она не раз бывала в их землях, приятельствовала с императором Никифором и даже крестилась там, приняв христианство. Ну, а Святославу только свистни, – для него поход – это сама жизнь.