Два месяца спустя после начала своей новой карьеры, Альбер
наконец почувствовал себя расслабленно. Он уже понял, что
сверхновая не собиралась взрываться в ближайшее время, а даже если
и собиралась, то он бы все равно не узнал, куда это должно было
случиться. Все что ему оставалось это поглядывать на графики, чтобы
утешить свою профессиональную совесть, и прислушиваться к жужжанию
компьютера по ночам в ожидании тревожного сигнала. Со временем и
это он перестал делать. Только заранее выставил звук тревоги
погромче в настройках, чтобы не проспать величайший момент в своей
жизни. В остальном он все чаще и чаще занимался чем угодно в
рабочее время, но только не своими прямыми обязанностями. Ему
нравилось пить «Взрыв», читать научную фантастику и время от
времени проверять, сколько он сможет простоять на голове на
кушетке. После работы он частенько проигрывал квартоны и вспоминал
что-то из своей лихой молодости. Интересен был тот факт, что
молодостью он мог считать любой отрезок своей жизни, так как сами
понятия молодости и старости перестали существовать. А благодаря
квартонам любые воспоминания могли оживать в его памяти, как
недавно случившиеся.
Альбер взял было четырнадцатый квартон, чтобы посмотреть на свое
прошлое в роли заводчика шерстокрылых тунтучиков, как вдруг
компьютер издал тревожный сигнал, отчего-то напоминавший воробьиное
чириканье. Альбер подорвался с пролежанной кушетки, чуть не
опрокинув на пол всю свою коллекцию квартонов, и подбежал к
экрану.
Неужели настал тот момент, ради которого он забрался такой
далеко от родной планеты?
Его глаза жадно изучали параметры на экране. Все было в норме,
кроме одного крошечного пунктика, который, собственно, к звезде и
не относился вовсе. Аппаратура засекла возмущение магнитного поля
планеты - в него проник неопознанный объект предположительно
искусственного происхождения, и теперь он стремительно приближался
к планете. Люки, окружавшие модуль, открылись, и плазмометы
развернули стволы вверх, высматривая незваных гостей.
Был поздний вечер. Акрукс, как и всегда, ярко светил в самом
зените. Искусственную планету зафиксировали на орбите таким
образом, чтобы исследовательский модуль был всегда направлен в
сторону звезды. В итоге привычных циклов смены дня и ночи на
планете не было. И только по одним лишь часам Альбер мог понять,
какое время суток было.