– Почему? – пошевелил ушами котяра. – Между прочим, многим нравятся мои сочинения. И, да будет вам известно, у нас в роду немало известных деятелей культуры. Взять хотя бы моего прадедушку Кота Баюна. Но, об этом потом, сейчас давайте вернёмся к нашему волшебному камню. И, если вы не против, давайте перейдём на «ты». Не люблю эти церемонии.
– Давайте.
– Вот и прекрасно.
Кот почесал лапой за ухом и продолжал:
– В свободное время я собираю материалы по истории Руси. Так вот, по преданию, много веков назад злые люди попытались захватить Алатырь, но он исчез. Долгое время о камне не было ничего слышно, и лишь недавно в библиотеку принесли старинную летопись с упоминанием о тех далёких событиях. Эту летопись прочитал человек, который сюда вошёл.
– И что?
– Он колдун. У него на пальце кольцо. Магическое. Я в них немного разбираюсь. Думаю, с его помощью колдун добрался до летописи и до Анастасии.
– Зачем?
– Хочет загадать желание. А у твоей Анастасии ключ.
– От квартиры?
– От тайника, где спрятан Алатырь.
Никита представил старинный, украшенный затейливыми завитушками ключ и отрицательно покачал головой.
– Не видел я у неё никакого ключа.
– Это не совсем ключ. С виду обычный камешек.
– Камешек? – Никита вытащил из портфеля кулон. – Такой?
– Он! – ужаснулся Тимофей. – Без него они не найдут Алатырь, а даже если и найдут, их убьёт Гарафена.
– Кто?
– Охраняющая камень Огненная Змея. Этот ключ – одновременно и оберег. Говоря современным языком, этакий определитель: – «Свой-чужой».
У несчастного ребёнка голова пошла кругом. Теперь ещё волшебные камни, колдуны, Огненные Змеи. Всё это сильно смахивало на розыгрыш, однако кот говорил настолько убедительно, что Никита встревожился.
– И что теперь делать?
– Немедленно отправиться на остров, отыскать Анастасию и отдать ключ.
Никита невольно попятился. Никуда отправляться не хотелось. Категорически. Нет, он, конечно, не боялся. Просто неизвестно, что его ждёт в этих таинственных заграницах, да и дома дел навалом. К тому же, он не любил змей, а вдруг там гадюка или кобра, или ещё хуже, здоровенный питон. Мальчик даже передёрнулся, представив себя на месте кролика.
– А если я встречусь с этой самой, Гарафеной?
– Навряд ли. Насколько я успел понять из летописи, она сегодня отправилась в глубь Земли. А если даже и встретишься, покажи ключ, и она тебя не тронет.