От этой мысли девушка удивилась и
смутилась разом. С чего вдруг ей такое пришло в голову?!
«О-о!», растроганно пропела Плясунья,
прикрывая лицо веером. «Какая прелесть!..»
«Тихо, ты!», одёрнула её пристыженная
Алиса. Как будто кто-то мог услышать её мысли.
По возвращении в Гавань девушки
застали капитана Роджера у «Икара». Гром зычно командовал
грузчиками, укладывавшими в открытый грузовой отсек тюки крапивного
шёлка; а капитан, задрав голову, задумчиво разглядывал «чулок» на
мачте.
– Ветер меняется, девушки, – коротко
сказал Роджер, обернувшись к подошедшим пассажиркам. – Я послушал
метеосводки: на ближайшие пару дней с попутным будет туго, если
Кецалькойотль не смилуется.
– Это плохо? – нарочно спокойно
спросила Алиса, внутренне напрягшись. Что, если они застрянут в
этом городе – и её настигнет Канцелярия?
– Не то чтобы. Но придётся выехать
пораньше: я-то надеялся отдохнуть до завтра… Поэтому собирайтесь,
отправляемся в течение часа! Поедем по бездорожью, там местность
скверная – хочу её пересечь до темноты.
Милашка отлучилась в здание Гавани,
чтобы отыскать телефон. Вернулась довольная:
– Всё хорошо! Звонила вахтёрше в
общагу, та сказала, Ханни после ночной смены вернулась и
отсыпается. Я просила, когда проснётся, ей привет передать.
Вахтёрша ещё говорит, меня с работы спрашивали… Видно, пока не
знают про командировку. У нас же дел и бумаг полным-полно, бывает,
подолгу информация не доходит!
Алиса кивнула. В эту минуту она всей
душой надеялась, что так и есть. Что в суматохе канцелярской рутины
Милашку хватятся ещё не скоро.
К северу от Крапив ветер сменился на
норд-норд-вест. Чтобы хоть как-то двигаться вперед, автобусу
пришлось свернуть с трассы и отклониться на восток. Очень скоро
Нижние Крапивы растаяли вдалеке – и мимо потянулась холмистая
равнина, поросшая причудливыми, вьющимися травами. Зелёные спирали
стеблей, похожие на виноградные усики, трепетали на ветру, и вся
степь шла затейливыми волнами, будто невиданное, кудрявое море.
Должно быть, именно поэтому
провинция, через которую сейчас ехал автобус, на карте называлась
«Витые Холмы». (Карту пассажиркам показывал капитан Роджер
незадолго до отбытия). Дорог здесь не было, но «Икар» уверенно
бороздил степные просторы, сминая травы огромными колесами.
Когда солнце перевалило за полдень,
бескрайнее травяное поле начали рассекать странные полосы, лишенные
всякой растительности. Чем дальше автобус продвигался на север, тем
глубже становились эти овражки, медленно закручиваясь к
северо-западу. Песчаные шрамы раскинулись, насколько хватало глаз,
и объехать рискованный участок не было возможности.