Лайхе не позволил Алисе и Роджеру
расплачиваться: «Вас, равнинников, обдурят на раз! И не хмурься,
капитан, ты не глуп, но в горах свои законы». Вместо этого он долго
торговался с торговцем, порой переходя на крик – и, наконец,
выложил на прилавок одну-единственную крупинку золота.
– Почему золото вообще ценится? –
отстранённо спросила Алиса позже, сидя на бампере «Икара» рядом с
Петровичем. Механик копался отвёрткой в каком-то замасленном
узле.
– Почему? Как-то так повелось с
древних пор; даже у нынешних баллов есть золотой стандарт… ну,
что-то вроде. Золото долговечно, не ржавеет, в кислоте не
растворяется – и при этом ничего, кроме украшений, из него особо не
сделаешь. С наступлением Электрического Века, правда, выяснилось,
что из золота и серебра получаются отличные контакты… вот только
Кремниевый Век закончился, не начавшись. Кризис, будь он проклят!..
А в древние времена золото ценилось в основном за красоту. Вообще,
переход с чего-то, что можно съесть или надеть, на что-нибудь
бесполезное в качестве валюты – отличительный признак
цивилизованных народов!
Петрович рассказал про то, как у
лягушек в давние времена была пугающая традиция использовать в
качестве денег собственные икринки. Вылупившиеся из «денежной» икры
лягушата с рождения становились рабами, а вся эта система
называлась «икрономика». Конечно, это давно в прошлом, но
до сих пор лягушачья монета по традиции называется «крона» – а
раньше звалась «икрона», от искажённого «икрина».
Алиса слушала вполуха, уныло
разглядывая нависавшие над городом горы. Вроде как теперь ясно,
куда идти, и проводник есть… но как же тоскливо на душе!
Неподалёку на площади несколько
кукол-торговцев разговаривали с медведями из каравана, прибывшего в
город. Караван был невелик: всего полдюжины овцебыков – крупных
зверей, похожих на ходячие стога густой шерсти с печальными
рогатыми мордами – навьюченных тюками и бочонками. Медведи,
пришедшие с товаром, выглядели более чем серьёзными ребятами; все в
броне из кожаных пластин, проклёпанных металлом, вооружённые
боевыми молотами и шипастыми булавами. Гром, выглянувший из
автобуса, при виде сородичей помрачнел, закутался плотнее в плащ и
скрылся внутри.
Алиса пригляделась. Похоже, торговцы
с медведями не сошлись в цене. Куклы яростно потрясали руками и
говорили на повышенных тонах; мишки, напротив, были бесстрастны,
как замшелые камни в степи. Да, Милашка ведь рассказывала, что цены
на мёд взлетели из-за каких-то политических проблем с Гремучими
Лесами.