Начальный уровень высшего образования в России (также и во многих других странах мира) можно получить в специализированном колледже. Полное высшее образование человек получает только после успешного окончания вуза. Однако для лиц, имеющих среднее профессиональное образование соответствующего профиля или высшее образование различных ступеней, возможны и более короткие сроки освоения основных образовательных программ высшего образования. Сокращение сроков освоения основной образовательной программы высшего образования осуществляется на основе имеющихся знаний, умений и навыков студента, полученных на предшествующем этапе обучения и подкрепленных соответствующими документами.
Возможно также получение высшего образования в форме экстерната. Однако по некоторым направлениям и специальностям (например, медицинским) получение образования в форме экстерната не допускается. Порядок организации обучения в форме экстерната регулируется специальным положением Министерства образования и науки РФ.
Послевузовское образование предоставляет гражданам возможность повышения уровня образования, научной и педагогической квалификации на базе высшего образования. Послевузовское образование – это реализация непрерывного образования через систему повышения квалификации и переподготовки кадров, представленных институтами и факультетами повышения квалификации, различного рода курсами.
Отдельно взятые вузы как члены академического сообщества вправе вместе иметь собственные цели и нормы, обеспечивающие жизнедеятельность, способность к саморазвитию солидарных членов этого общества. При этом цели высшего учебного заведения как социального института должны быть направлены на удовлетворение потребностей граждан в повышении их научной и профессиональной культуры, нравственного и культурного развития.
Образовательный минимум содержания каждой основной общеобразовательной программы или основной профессиональной образовательной программы (по конкретной профессии, специальности) устанавливается соответствующим Федеральным государственным образовательным стандартом. Федеральный государственный образовательный стандарт высшего образования (ФГОС ВО) конституирует общую структуру образования. Он дает право вузам самим выбирать, каких специалистов готовить, какие исследования проводить, учитывая потребности регионов, формируя свои позиции на рынке образовательных и научных услуг. То есть высшие учебные заведения, сообразно собственным возможностям и потребностям регионов, предприятий, самих студентов, самостоятельно строят свои учебные и исследовательские процессы.