–
Мала плата за спокойный проход.
Путники остановились у означенных ворот.
Следопыт и рыцарь спешились, помогли спуститься подопечным. Торн
громко постучал кулаком по металлическим створкам. За воротами
незамедлительно послышались шаги и лязг доспехов. Домовая стража не
дремала на посту.
–
Кто в ночи бродит? Пшли отсюда!
–
Добрый человек, не к чему серчать! Я сир Торн Беаркло, со мной трое
друзей. Сходи к милорду Кѝтоку, он поручится за меня.
–
Не стану я лорда отрывать от покойных занятий. Утром…
–
Добрый человек! – Торн заговорил с нажимом. – Подумай-ка, как с
тебя спросят, если ты сердечного друга милорда за воротами на ночь
оставишь?
Стражник смолк. В ночной тишине почти
различался скрежет его мыслей.
–
Подождите, я доложу!
Доклад выдался продолжительным. Торн
недовольно дул щёки и вытягивался во весь рост, демонстрируя
нетерпение невидящим его стражникам. Вельд облокотился на ворота,
скрывшись под капюшон. Соррел и Дабби стояли обнявшись, поочерёдно
не давая друг дружке задремать.
Терпению пришёл конец, и рыцарь занёс руку
для нового стука, но тут за воротами послышались шаги. Отдающие
приятной расторопностью. Створки распахнулись, наружу выскочил
стражник в сопровождении пары слуг.
–
Доброй ночи, сир! Прошу прощения за ожидание. Мой долг хранить
покой и безопасность моего лорда!
– Я
всё понимаю, долг прежде всего.
–
Благодарю! Слуги позаботятся о ваших лошадях. Прошу, проходите!
Милорд уже ожидает вас.
Стражник поклонился и пропустил гостей
вперёд. Торн с высоко поднятой головой зашагал к парадным дверям.
Следом неторопливо пошли лорд и леди. Несмотря на усталость и
сонливость они с любопытством осматривались по сторонам. В
Лиственной долине знать не любила города, предпочитая строить
удалённые поместья и замки в вольных просторах, уже потом обрастая
деревнями и сельскими землями. В Тенистом лесу аристократы
отличались ещё более редкой привычкой, селясь большими сообществами
семей. К крепостям самых влиятельных родов пристраивались новые
части или же занимались уже имеющиеся пустующие. Таким образом
формировались дворы, состоящие из одного возвышенного рода и
десятка, порой двух, приближённых родов.
Последним в ворота прошёл Вельд. Выглядывая
из-под капюшона, следопыт изучал дом, коему предстояло стать их
укрытием на грядущие дни. Раздавшаяся вширь постройка имела два
жилых этажа и крошечный чердачный. Каменные стены серого цвета
содержали многовато окон, но большая часть располагалась на втором
этаже. Немногочисленные нижние закрывались прочными на вид
ставнями. В западной стороне виднелась конюшня и прочие мелкие
пристройки. Возле одной из них на длинной лавке сидел стражник с
алебардой.