Он задумался на мгновенье, лицо его
вдруг просветлело, и он вновь скрутился в едва различимую спираль.
Супруги ахнули. В простом, но элегантном, брючном костюме и туфлях
на низком каблуке перед ними стояла Ирина. За шоком и трепетом
Наталья, тем не менее, с удивлением для самой себя обнаружила, что
даже здесь – где бы это «здесь» ни было – умудряется испытывать
жгучую зависть и ревность. Давешние раскаянье и стыд были
мимолетны, эфемерны, и их сдуло, как папиросный дымок
сквозняком.
Они были близняшками, почти
неразличимыми в детстве и юности. Теперь же сторонний наблюдатель
уловил бы разве что отдаленные сходства. Ирина стояла перед ними -
моложавая, подтянутая и ухоженная, вежливо приоткрывая в улыбке
безупречную работу дантиста. Наталья же…
Наталья отвернулась. Ничего эту
тварь не берет! Она открыла уже рот, чтобы потребовать вернуть
ушанку с трусами, но прикусила язык. Михаил, во все глаза
таращащийся на «новый образ» менестреля, без сомнений, поймет, в
чем дело…
- Так лучше? – слегка взволнованно
спросила «Ирина».
Миша кивнул, а Наталья вяло пожала
плечами. Смотреть на красавицу-сестру было тошно, стыдно и
унизительно, но если это их плата – они с готовностью примут
епитимью. В конечном итоге, они здесь совсем по другому поводу.
Супруги сосредоточились на Ардане.
Тот как раз высыпал в центр «звезды» какой-то порошок, который тут
же вспыхнул бледным, сероватым пламенем, потом с трудом достал с
полки тяжелый том, обитый досками и железом и, не торопясь,
разложил перед собой, перелистал страницы. Пламя факелов внезапно
померкло и прижалось к закопченному камню стен, словно отшатнувшись
от книги. Лёха заворочался на носилках, сдавленно застонал. Не как
от боли, а как иногда с ним бывало, когда он видел особенно
страшный сон.
- Кто он? – нарушил молчание Михаил,
кивнув на старика.
«Ирина» грустно улыбнулась и
преданно посмотрела на Ардана.
- Он… Он – великий философ, алхимик.
Был когда-то. Всю жизнь посвятил науке и поискам философского
камня, не подозревая, что с самого начала его подчинило себе Темное
Воинство. Он думал, что служит науке, улучшению природы материи и
духа, а на самом деле – всего лишь следовал воле Вельзевула. После
смерти он смог создать себе убежище от адских мук – нечто вроде
кармашка на задворках божьего царства, в котором до поры
схоронился, и вот – пытается искупить грехи. Но, как и при жизни,
не желает признавать, что продолжает все тот же бесконечный путь в
бездну. Я не в силах переубедить его, но, как верный слуга, могу
лишь сопровождать его на этом бесконечном темном пути…