В целом, общество искренне приветствовало приход к власти молодого, красивого и либерально настроенного императора. «Дней Александровых прекрасное начало», как характеризовал Пушкин А. С. первые годы царствования Александра I, было отмечено всеобщим оптимизмом.
Многие биографы Александра допускают, что он был осведомлён о намерении высшего дворянства свергнуть отца, но при этом не допускал мысли о цареубийстве. В ночь на 12 марта Александр с женой не спали и были одеты для соответствующего событию выхода на люди, что косвенно подтверждает осведомленность Александра о планах заговорщиков. В первом часу ночи 12 (24) марта 1801 года граф Пётр Пален появился в Михайловском дворце и сообщил Александру об убийстве отца. Выслушав Палена, Александр зарыдал. Он прекрасно понимал, что хотя его руки были чисты, но его душа была запятнана навеки. Поскольку он всё ещё продолжал рыдать, уткнувшись в грудь своей жены, Пален, подошёл к нему, и произнёс по-французски: «Хватит ребячиться, ступайте царствовать! Пойдите покажитесь гвардии!» После этого Александр вышел на балкон, чтобы показаться войскам, и сообщил: «Батюшка скончался апоплексическим ударом. При мне всё будет как при бабушке».
Новый император окружил себя молодыми людьми, призванными помогать ему в преобразовательных работах. То были бывшие члены великокняжеского кружка: граф Павел Александрович Строганов, граф Виктор Павлович Кочубей, граф Николай Николаевич Новосильцев и князь Адам Чарторыйский. Все эти лица были членами различных масонских лож. Если в окружении Екатерины II и Павла I масоны составляли только часть их приближённых и ближайших сотрудников, то окружение Александра I оказалось сплошь масонским. С ними Александр обсуждал вопросы о введении в России конституции, правах гражданина, о равенстве и братстве и других мероприятиях в духе идей Великой французской революции.7 Они составили так называемый «Негласный комитет», собиравшийся в течение 1801—1803 годов в комнате императора и вместе с ним вырабатывавший план необходимых преобразований. Задачей этого комитета было помогать императору «в систематической работе над реформою бесформенного здания управления империей». Положено было предварительно изучить настоящее положение империи, потом преобразовать отдельные части администрации и эти отдельные реформы завершить «уложением, установленным на основании истинного народного духа». «Негласный комитет» функционировал до 9 ноября 1803 года, и за два с половиной года рассмотрел вопросы осуществления сенатской и министерской реформы, деятельности «Непременного совета», крестьянский вопрос, коронационные проекты 1801 года, «Всемилостивейшую жалованную грамоту» и ряд внешнеполитических мероприятий.