Часто в популярных статьях в Интернете или журналах после слов «Зачем нужен сон?» идет заезженная фраза «Ученые до сих пор не знают, зачем нам нужен сон, но они предполагают…». Эта фраза, видимо, перекочевала из газетных статей первой половины ХХ века, опубликованных до первых исследований Асерински, Демента и Клейтмана, и журналисты до сих пор используют ее с некоторыми вариациями, вводя читателей в заблуждение. Наука не стоит на месте, и уже известно, для чего нужен сон и на какие функции организма он влияет. Хотя и сейчас некоторые ученые, например Ковальзон, отвечая на вопрос «Зачем человеку спать?», говорят: «Чтобы удовлетворить потребность во сне», то есть он не скрывает, что науке все же пока не все известно о сне и его функциях.
Если обдумывать эксперимент, который бы помог определить, для чего нужен сон, то первое, что приходит на ум, – лишить сна и посмотреть, что будет. Такие эксперименты проводились с XIX века, в том числе российским ученым Манасеиной Марией Михайловной. Она была основоположницей сомнологии, хотя ее имя, к сожалению, сейчас почти забыто. Манасеина проводила эксперименты по лишению сна на щенках. И выяснила, что если щенкам не давать спать, то они умирают, хотя из-за чего именно – установить не удалось.
Эксперименты по лишению сна продолжались. Конечно, никто не ставил эксперименты на людях, но всегда появлялись желающие добровольно не спать, чтобы побить мировой рекорд. Такие случаи всегда привлекали ученых. Эксперименты на людях все же проводились во время Второй мировой войны, но такие опыты признаны неэтичными, а результаты экспериментов скрыты, не признаются или утеряны. Пытки бессонницей проводились и в тюрьме Гуантанамо. Вернемся к нашим добровольцам, одним из которых стал ученик из Сан-Диего Рэнди Гарднер. Этот 17-летний парень в 1965 году установил рекорд по максимальному периоду бодрствования без использования стимуляторов – 264 часа 30 минут (11 дней). Эксперимент проходил под строгим наблюдением ученых из Стэндфордского университета под руководством доктора Уильима Демента. Хотя сами Гарднер и Демент не выявили существенных нарушений в этот период, другие ученые посчитали некоторые признаки существенными. Например, проблемы с концентрацией, галлюцинации, снижение умственной способности, паранойя, потеря памяти. Эксперимент закончился 15-часовым сном, а окончательно сон нормализовался у Гарднера через несколько недель.