– С величайшим удовольствием, – откликнулся генерал, – я уже слегка поджарился, сидя в таком уютном местечке.
Импозантный мужчина с начальственной внешностью поднялся, и на его мундире блеснули медали.
– Благодарю, сэр, – пробормотал Лэнсинг.
Но прежде чем он уселся в кресло, дверь снова отворилась и в комнату вошла женщина. Хозяин заковылял к двери, чтобы приветствовать ее.
– Мэри Оуэн, – сказал он. – Вы ведь Мэри Оуэн? Мы так рады, что вы наконец добрались.
– Да, я Мэри Оуэн, – ответила гостья, – и рада, что добралась, наверняка больше, чем вы. Но не могли бы вы сказать, где я нахожусь?
– Конечно, – сказал хозяин. – Вы в гостинице «Кукареку».
– Что за странное название для гостиницы! – произнесла Мэри Оуэн.
– Ничего не могу сказать на этот счет, – откликнулся хозяин. – Я к этому не имею отношения – гостиница называлась так еще до моего появления. Как вы могли заметить, это достаточно старое заведение. Не один благородный путешественник находил здесь приют.
– Но все-таки что это за место? – спросила Мэри. – Я хочу сказать – что за страна? Кто здесь живет, какая это область, как называется государство?
– Об этом я ничего не знаю. Никогда не слышал никаких названий.
– Но чтобы человек не знал, где он живет…
– Мадам, – вступил в разговор одетый во все черное человек, стоявший рядом с генералом, – поистине все происходящее странно. Хозяин не шутит. Нам он сказал то же.
– Располагайтесь, располагайтесь, – засуетился хозяин. – Проходите поближе к огню. Джентльмены, прибывшие давно и согревшиеся, уступят вам и профессору Лэнсингу свои места. И раз уж все в сборе, я займусь ужином.
Он торопливо засеменил на кухню, а Мэри Оуэн присоединилась к стоявшему у камина Лэнсингу.
– Мне показалось, хозяин называл вас профессором? – обратилась она к нему.
– Да, правильно. Хотя, на мой взгляд, зря. Меня редко так называют. Даже мои студенты…
– Но ведь вы действительно профессор?
– Да. Я преподаю в Лэндморском колледже.
– Я никогда не слышала о таком.
– Это небольшой колледж в Новой Англии.
Генерал обратился к вновь прибывшим:
– Эти два кресла самые удобные. Садитесь. Мы с пастором нежились в них и так слишком долго.
– Спасибо, генерал, – поблагодарила Мэри.
Один из присутствующих, до сих пор не принимавший участия в разговоре, поднялся и мягко коснулся руки Лэнсинга.