Эти места мне знакомы, как свои десять пальцев. Шлёпаю по грязи
от одного кусочка тверди к другому, продираюсь сквозь заросли,
ныряю под зелёные шапки ив. Ползанка не успела просохнуть, оттого
тяжелее обычного. И мешает бежать просто жуть как. Постоянно за
что-то цепляется. Только ужас прибавил мне сил, и я пру напролом,
как кабан.
А вот и всплеск позади! Грязь зачавкала сразу под шестью лапами.
Не успею! Или успею? Не знаю… Бежать!
Не оглядываться. Не останавливаться. Не сдаваться. Вон уже и
просвет. Островки закончились – дальше только туман. И топь.
Настоящая топь – с мутной жижей, тиной и поднимающимися от далёкого
дна пузырями. Сюда он уже не сунется.
Ползанку со спины. Разворачиваю прогибом вниз – и насколько
хватает сил швыряю её вперёд. Шлёпнулась на грязь, проскользила
немного. Выдёргиваю из-за пазухи вёсла. Сжимаю куски коры в
кулаках. Теперь сам. Разбегаюсь в два шага – и прыжком прямо на
ползанку сверху. Сразу на пузо. Тем самым толкнул – лодочку
протащило немного. И тут же грести.
Рёв! Жуткий, утробный. Обиженный…
Не успел! Он. Я-то как раз успел. Спасительное болото снова
сохранило мне жизнь. Кому Гиблая гниль, а кому защитница и
кормилица. С каждым мигом я всё сильнее отдалялся от зверя. На
десятке саженей не выдержал – оглянулся, изогнув шею.
Не зелёный уже. Разноцветный какой-то. Шестилапы окрас очень
быстро меняют. К стволу дуба прижмётся – станет бурым, как кора
дерева. В осеннюю палую листву упадёт – пожелтеет. Сейчас пятнами
пошёл. Где коричневый, где зелёный, где серый, где темнее, где
светлее оттенок. Только морда вся красная, но то кровь. Проводил
взглядом угольно-чёрных глазищ, угрожающе рыкнул, словно обещая
добраться до меня позже, и, отвернувшись, припустил обратно.
Фух… Пронесло. Только, что теперь делать? Дать петлю по болоту и
на берег выбраться в другом месте, подальше отсюда? Так ведь это
подальше, и от посёлка, и от места сбора бригады получится. Своих
предупредить не успею. Раньше зверь себя сам выдаст, если ещё на
кого нападёт. Жаль девчонок…
Впрочем, у сборщиков первое правило – самим потерявшихся не
искать – как раз под такие случаи и придумано. Не объявился кто в
срок – бригада поспешно уходит. А после на поиски уже отправляются
охотники из посёлка. В лесу как-никак живём. Опасные хищники даже
днём объявляются подле людского жилья время от времени. С этим
ничего не поделаешь.