Заглушила засуха засевки,
Сохнет рожь, и не выходят овсы.
На молебен с хоругвями девки
Потащились в комлях полосы.
С. Есенин
Невозможно представить себе путь развития человечества без окультуривания дикорастущих злаков, являющихся основным продуктом питания практически всех народов. Посевы зерновых в настоящее время занимают более 1,2 % суши земли.
Древнейшей культурой, описываемой в дошедших до нас египетских манускриптах, можно считать пшеницу. Экспедиции, возглавляемые В. Вавиловым, собрали растения дикой пшеницы, растущей в регионе Средиземного моря, доказав тем самым происхождение культурных сортов этого злака от дикого предка, произраставшего в тех местах. Научное название рода происходит от лат. tritium («молотить», или «растереть») благодаря способу получения муки из злака. Пшеница растет полым стеблем с единственным верхушечным колосом, тонким, длинным. Однолетнее растение цветет летом и дает обильный урожай при вызревании, что позволяет возделывать его как основную хлебную культуру для получения манки и белой муки, крахмала. Также ценятся сорта твердой пшеницы, идущие на муку для приготовления макарон и пр. Семена пшеницы – зерно – содержат до 68 % углеводов, 2 % жиров и 12 % белков в сухом веществе.
Рожь (Secale cereale) занимает 5–6-е место по числу засеваемых площадей в мире. Урожайность ржи ниже, чем у пшеницы, но в странах северного полушария она дает устойчивые урожаи даже в неблагоприятные для земледелия годы, да и черный хлеб традиционен для кухни многих народов, живущих в условиях сурового климата. Рожь растет колосом на полом стебле, который после уборки урожая дает превосходную солому.