Аборигены – коренное полукочевое население Австралии, предположительно жившее еще 50—60 тыс. лет назад. К моменту появления европейцев в 1788 г. в Австралии было примерно 300 тыс. аборигенов, имевших сложную социальную организацию, различные мифы и ритуалы и говоривших более чем на 200 языках. Через 100 лет их численность снизилась приблизительно до 50 тыс. из-за потери земель, болезней, занесенных европейцами, приобщения к алкоголю, падения рождаемости и конфликтов с белыми поселенцами.
К середине 90-х годов численность аборигенов достигла примерно 257 тыс. человек, что составляет 1,5% всего населения Австралии. В 30-х годах в центральной и северной части были созданы резервации, и 12% земель континента теперь принадлежит аборигенам. В 1948 г. им было предоставлено австралийское гражданство, и с тех пор началось культурное возрождение аборигенов, а вместе с ним – требование большего равенства с остальным населением страны.
27 июня 1989 года Генеральной конференцией Международной организации труда была принята Конвенция о коренных народах и народах, ведущих племенной образ жизни в независимых странах. Данная конвенция распространяется:
a) на народы, ведущие племенной образ жизни в независимых странах, социальные, культурные и экономические условия которых отличают их от других групп национального сообщества и положение которых регулируется полностью или частично их собственными обычаями или традициями, или специальным законодательством; b) на народы в независимых странах, которые рассматриваются как коренные ввиду того, что они являются потомками тех, кто населял страну или географическую область, частью которой является данная страна, в период ее завоевания или колонизации или в период установления существующих государственных границ, и которые, независимо от их правового положения, сохраняют некоторые или все свои социальные, экономические, культурные и политические институты.
Для того чтобы ликвидировать несправедливость по отношению к малым народам, в 1994-м году Ассамблея ООН решила внести в международный календарь дату: 9 августа – Международный день малых народов мира. В этот день в 1992-м году состоялось первое заседание рабочей группы по коренным народам Подкомиссии по поощрению и защите прав человека. Тогда же ею было принято решение провозгласить в мире Международное десятилетие коренных народов мира.