За время путешествия беспрестанное нытье Гади и молчание Жака вконец меня доконали, поэтому, когда впереди показалась горная гряда с замком на одной из вершин и огромным городом у подножья, я уже готов был выпрыгнуть из кареты и бегом побежать на свадьбу, мечтая, чтобы весь этот фарс поскорее закончился.
Отряд рыцарей Владыки встретил нас еще на подъезде к Нуклеасу и проводил до замка, не въезжая в город. Спросив у Жака, почему мы объезжаем столицу, я получил в ответ кривую ухмылку и пояснение, что мне еще предстоит проехаться с молодой женой по улицам, приветствуя жителей, а пока будущий тесть срочно требует нас к себе.
Перспектива тесного общения с местным правителем всех срединных земель меня, мягко говоря, не обрадовала. Я надеялся перемолвиться с ним парой слов между делом, но не рассчитывал на аудиенцию и допрос с пристрастием.
Дорога шла в гору, карета продвигалась не столь быстро, как до этого, и я успел в деталях рассмотреть жилище невесты высочества. Величественную громаду, венчающую широкую горную вершину, с натяжкой можно было назвать замком. Как по мне, больше всего это строение напоминало неприступную крепость. Высокие каменные стены с бесконечной чередой бойниц неприветливо взирали на тех, кто дерзнул пожаловать к их хозяину. Несколько башен возвышались над остальными серыми строениями, и единственными их украшениями служили развевающиеся на шпилях флаги. Тяжелые ворота преграждала подъемная решетка. Многочисленные караульные тщательно проверяли каждого, кто хотел попасть внутрь, будь то оборванный крестьянин, доставляющий продукты, или разодетый купец с редкими дорогими товарами.
Наш кортеж пропустили без помех, и мы очутились на просторном мощенном брусчаткой дворе. Спешащие по своим делам обитатели встали, разинув рты, чтобы поглазеть на нас. Жак выскочил из кареты и помог вылезти сначала Гади, а потом и мне. Я обозрел изрядную толпу, жаждущую рассмотреть принца в подробностях, и, задрав нос, обернулся к разодетому по местной моде в яркий синий колет и шорты пожилому мужчине.
– Приветствуем, Ваше Высочество! – натянуто скалясь, провозгласил он. – С приездом! Прошу за мной.
Неспешно шагая за провожатым, я исподтишка осматривал те помещения, через которые мы проходили. Высоченные потолки, многоярусные люстры на длинных цепочках, золоченые канделябры, старинная массивная мебель, обитая бархатом, гобелены на стенах, ковры и шкуры животных живо напомнили убранство замков Шотландии, где мне когда-то удалось побывать.