– Ну что ты молчишь?! – в сердцах бросила я, подбежав к нему и схватив за руку. – Посмотри мне в глаза и скажи, что ты отменишь свадьбу!
Стиснув зубы, отец оторвался от созерцания прекрасного холмистого ландшафта, уходящего к самому горизонту, и сурово взглянул на меня.
– Через месяц ты выйдешь за его высочество кронпринца Ариона, – чеканя каждое слово, с угрозой в голосе проговорил он. – И если по какой-либо непонятной причине свадьба сорвется, не только ты, но и все остальные горько пожалеют об этом. Ясно?!
Отец сверлил меня гневным взглядом, крепко сжимая мою руку в ожидании ответа.
– Да, Владыка, – тихо ответила я, опустив глаза и присев в положенном реверансе.
Он отпустил меня и снова уставился в окно.
– Посмотри на эти зеленые поля и цветущие сады, – указал он перстом в знакомую до мелочей картину. – Они прекрасны! Люди вкладывают столько труда, чтобы вырастить урожай и прокормить не только себя, но и своих лордов, отвечающих за их безопасность.
Он замолчал и сцепил руки за спиной.
– Но все это может в скором времени исчезнуть, – с невыразимой болью выдавил он. – Проклятые болота когда-нибудь дойдут и до нас. Жуткие кровожадные твари изничтожат все живое вокруг, а смрад и трясина поглотят плодородную землю. Ты этого хочешь?
Давно знакомое чувство вины за чужие ошибки отдалось болью в груди и осело горькой тяжестью на сердце.
– Нет, Владыка.
Отец вздохнул, развернулся ко мне и положил огромные ладони на мои тощие плечи.
– Мириам, ты моя единственная дочь, – начал он свою излюбленную песню, от которой меня воротило уже много–много лет. – У меня нет наследника, а власть, тем не менее, нужно передать в надежные руки. Твой супруг станет моим преемником, опорой и надеждой для правителей всех срединных королевств. И он избавит, наконец, тебя, да и всех нас, от этого богомерзкого проклятия.
– Почему ты слушаешь только этих шарлатанов-прорицателей?! – в сердцах воскликнула я, смахивая выступившие слезы. – Муж ничего не сможет сделать, когда я превращусь в монстра! Я просто разделаю его когтями, как новорожденного теленка, и ты получишь свежий труп после брачной ночи вместо преемника.
Гнев сверкнул в синих глазах моего отца, но я уже не могла остановиться.
– Хотя нет. О чем это я? Трупа не будет. Я его сожру и даже косточек не останется от Энтони Вельсикса. А ты получишь самый настоящий мятеж крупнейшего из срединных королевств. Арион не простит гибели своего кронпринцы от клыков твоей проклятой дочурки!