Увидев мальчика, коза с тихим блеянием опрокинулась на спину и засучила ногами, на концах которых что-то ярко блестело. Подойдя поближе, Тёмка увидел, что это подковы. От удивления он остановился, забыв про все озёра на свете. Он даже потрогал бы их, если б не боялся получить удар куда-нибудь в живот. Да ещё подкованной ногой! Коза, довольная произведённым ею впечатлением, встала и принялась хрупать свои донники, подорожники и прочие лисохвосты – всё, что успело вырасти к этому дню.
Берёзы и тополя с молодыми лоснящимися листиками ещё не давали тени, но прохладу уже обеспечивали и при этом пахли остро и завлекательно. Пройдя по вымощенной переплетёнными корнями тропинке, Тёмка вышел на небольшую поляну. В центре её сидел лохматый мальчишка примерно тёмкиных лет в трусах и взрослом пиджаке. В руках он вертел сильно поношенный сапог размером с хороший портфель.
– Здорово, – сказал Тёмка. – Я Тёмка.
Мальчишка сунул картофелевидный нос внутрь сапога, что-то там вынюхивая.
– Как тебя зовут? – не унимался Тёмка.
– Кто как, – пробубнил мальчишка, не вылезая из сапога, отчего ответ прозвучал негромко и невнятно.
– Что-о?! – удивился Тёмка. – Барак?
– Для тебя может и Барак, а вообще-то Абак, – ответил мальчик, вылезая из сапога. – А тебе не всё равно?
Тёмка не нашёлся, что возразить. Ему и в самом деле было всё равно, как зовут мальчика – «Неполноценный Дом» или «Старинные Счёты». То ли дело его имя – Артём! Что «Здоровяк», что «Посвящённый Богине Артемиде» – и тем и другим вполне можно гордиться. Или хотя бы похвастать при случае.
– А что ты тут делаешь? – спросил он Абака.
– Всё ему расскажи! – сощурил тот небесного цвета глаза.
– Да ла-адно! – протянул Тёмка. – Подумаешь, секрет.
– Секрет не секрет, а какой же дурак свои места выдаёт.
Абак поставил сапог перед собой, вытянул из кармана белую нитку, из другого микроскопический крючочек и стал прилаживать одно к другому. Покончив с этим, он отломил от ближайшего дерева ветку, привязал нитку к её концу и сел, опустив крючок в голенище сапога.
– Это ты… Зачем? – в тёмкину голову вползло смутное подозрение. Вернее, целых два смутных подозрения, но о втором он пока опасался даже подумать.
– Тс-с! – Абак приложил палец к губам.
– Чё «тс-с»? Ты чего это делаешь?
– Не видишь? – зло прошептал мальчик. – Рыбу ловлю. Не шуми тут.