— Не бойся, — тихо произнёс Атэ.
Конечно, это не помогло. Зато теперь он, наконец, получил возможность внимательно рассмотреть пленника. Его длинные волосы давно потеряли цвет. По всей длине тут и там они были вымазаны субстанциями неизвестного происхождения. Была здесь и кровь, и что-то ещё, более отвратительное. Изуродованное лицо невозможно было узнать, хотя Атэ и помнил портреты всех отступников лучше, чем имена своих предков. Атэ приблизился и присел напротив пленника. Он протянул руку и осторожно коснулся краешка его одежды. Тело отступника напряглось, натянулось, как тетива лука перед выстрелом. Атэ не знал, хотел ли узник броситься прочь или в атаку — ошейник не позволил бы сделать ни того, ни другого.
— Как мне тебя называть? — спросил Атэ, тщательно контролируя голос. Он был бы не прочь сейчас уйти в транс, но сделать это вот так, сразу после прошлого сеанса, не мог.
Губы узника скривились в усмешке, краешки едва подживших ран разошлись, выпуская наружу капельки крови. Он издал нечленораздельный хрип, но не более того. Внезапная догадка холодком отозвалась в позвоночнике Атэ.
— Открой рот, — приказал он резко, слишком резко — и, не дожидаясь реакции, одной рукой взялся за скулы пленника, а другой потянул его подбородок вниз, одновременно просовывая ему в рот палец.
Однако едва приоткрывшиеся челюсти тут же сжались. Атэ вскрикнул от неожиданной боли и попытался высвободиться. Это оказалось не так просто. Отступник яростно сопротивлялся. Получив толику власти над противником, он уже не желал с ней расстаться. Темный дёргался в железных кандалах, всё крепче сжимая челюсть и при этом рискуя не только откусить палец эмиссару империи, но и свернуть шею себе. Ни та, ни другая перспектива не устраивали Атэ, и он наотмашь ударил узника по лицу свободной рукой. Захват на секунду ослабел, и Атэ отскочил прочь, баюкая ноющий палец. Пленник издал злобный нечленораздельный стон.
Атэ тяжело дышал. Он видел кровь на изувеченном лице, на горле, кровью пропитались чёрные лохмотья. Но узник даже не пытался коснуться ран плотно скованными руками. Атэ стало стыдно, и он опустил кисть, напоследок помахав ей в воздухе, словно для того, чтобы стряхнуть боль с укушенного пальца.
— Хорош, — сказал он, всё ещё пытаясь отдышаться. — Первый раунд за тобой. Я буду звать тебя Тар Ханэ — Бешеный Пёс.