Сущность воззрений Фрейда на этиологию психоневрозов состоит в том, что он рассматривает энергию полового чувства как «единственный и постоянный источник энергии для невроза в том смысле, что половая жизнь соответствующих лиц проявляется или исключительно, или преимущественно, или отчасти в неврозных симптомах». Симптомы представляют собой проявление сексуальной деятельности больных. Все неврозы, по Фрейду, заслуживают название сексуальных неврозов, так как основную их причину нужно искать в половой жизни больных, все остальные причины играют, в сущности, только роль побочных толчков, которые, правда, могут способствовать развитию заболевания, но одни, сами по себе, вызывать его не в состоянии. Неврозы – неврастения и невроз тревоги, по Фрейду, представляют из себя результаты уклонений от нормальной половой деятельности. Неврастения возникает тогда, когда соответствующее, адекватное действие, т. е. нормальный половой акт, заменяется менее соответствующим – мастурбацией, поллюциями. К неврозу же тревоги ведут условия, препятствующие полному разрешению скопившегося сексуального напряжения.
Уклонения в развитии нормального сексуального чувства подготавливают почву для развития психоневрозов. Невротики – это лица с сильно развитым сексуальным влечением. Отдельные компоненты сексуального чувства у них сильнее выражены, чем улиц, остающихся здоровыми; во время процесса формирования ненормальные компоненты были вытеснены, но это подавление оказалось неполным, и вытесненные влечения, продолжая существовать в бессознательном, угрожают душевному равновесию.
Первым главнейшим достижением психоанализа явилось то, что он сблизил людей (все мы имеем сходную генетическую структуру; у большинства из нас развиты умственные способности, способность к языкам, большие пальцы на руках каждого человека слегка оттопырены в сторону. У каждого из нас есть подсознательное, хотим мы признавать это или нет, и множество запретных желаний и мыслей).
Второй основной вклад психоаналитической мысли состоит в важности ранних детских впечатлений для последующей, взрослой жизни человека. Психоанализ изучает раннее инстинктивное поведение младенца, развитое Я и Сверх-Я у маленького ребенка, исследует психосексуальное развитие ребенка, которое, при условии нормального протекания этого процесса, приводит в результате к идентификации ребенком себя со значительной взрослой личностью.