«Лестницы на самом деле не существует. – В головах «стариков» еще звучал голос одного из учителей. – Каждый год Лестница меняет свое положение».
Никакого пафоса, огромных колонн и зияющего зева врат, до которых им предстоит добраться. И от этого почему-то еще хуже. Ни зрителей, ни советчиков, ни друзей. Каждый, пройдя вперед, пропадает из вида, только ступив на истертые ступени, над которыми клубится магический туман. И остается только загадывать, дошел ли он до конца…
Речь главы их Наставников стихла.
– Ригар! – Имя звучит как стремительный выпад клинка. За ним – положеная минута на раздумья. Позеленевший Ригар стоит столбом, не двигаясь. Время замерло, только четырнадцать пар глаз пожирают его худое лицо с небольшой, только начавшей прорезаться бородкой, сейчас жалкое и потерянное.
Молчаливый жест – и Минал оказывается позади. С силой ложатся его волосатые ручищи на костлявые плечи.
– Вперед! – Пинок в спину, и Ригар с воплем скрывается в мутной дымке.
И это тоже обычай. Мало кто сам хочет войти в этот страшный туман, и им придется «помогать», не обращая внимания на проклятия или мольбы.
Еще три вызова и три коротких вздоха. Один вошел сам, двоих Миналу и Алексу пришлось тащить силой.
Чем старше испытуемый, тем опаснее для его разума его же собственные страхи, тем вернее они могут свести с ума. И Ригар, эта трусливая крыса Ригар, может «прорваться» вернее, чем солдат Кремег или «старик» Шир, разменявший почти три декады.
– Алекс!
Вот и все. Он повернулся к Миналу, скрестив пальцы в знак удачи. Нелегко тому придется теперь, без друга, впихивать кричащие комки плоти, потерявшие разум от страха, в серый туман Лестницы. Минал тяжело дышит, последний «старик» крепко приложил его в левый глаз, уже начавший заплывать. Впрочем, кому до этого есть дело, если совсем скоро ты или станешь Знающим или умрешь для большей части человечества?!
Алекс обернулся.
«Это просто. Совсем просто. – Он повторял это, как заклинание. – Совсем как тогда, на Земле. Умирать не страшно, когда потерял любовь, жизнь, жену и дочь.
А сейчас он шагнул вперед и туман поглотил его. И Алекс заново пережил то, как он попал в этот странный чужой мир с Земли…
***
9 Наставник – учитель аколита или группы аколитов.
10 Знающие – синоним магов.
7. Глава 6
Воспоминания Алекса о последнем дне на Земле...