Артур подъехал к нашему дому на спортивном автомобиле. Он здорово привлек внимание местных жителей, в том числе и моих родителей. Когда родители вышли и с любопытством посмотрели на красивого брюнета в темных джинсах и белой майке, такого же спортивного, как и его автомобиль, Артур представился отчиму, рассказав ему, что недавно купил ферму, примыкающую к нашей, ну и просто желает познакомиться со своими соседями.
Он совсем не походил на людей, к которым я привыкла… Артур был красив и приветлив. Он выглядел дорого, стильно и имел особенный запах. Артуру было тридцать шесть. Он хорошо одевался, а его машина вывела даже мою маму из ее обычной нерешительности. Она охотно говорила, улыбалась и поддержала приглашение отца остаться на обед, возникший на столе сразу после нашего возвращения из пыльного сарайчика.
– Это наша дочь, Эрика, – сказал отчим, указывая на меня.
Я не знала, как быть – сделать реверанс или протянуть Артуру руку в знак приветствия. И в замешательстве попыталась сделать и то, и другое одновременно. Мне было восемнадцать – сложный возраст, когда дева борется с «подростковыми» манерами, чтобы стать взрослой женщиной. Я честно пыталась сказать что-то милое, но выходило бессвязно – и я краснела.
Мой румянец заставил Артура с интересом улыбнуться. Мать не увидела этого и попыталась меня оправдать, понимая, что косноязычной дочкой особо не похвастаешься.
– Извините мою дочь, – сказала мама. – Мой муж только привел Эрику из старого сарая, где он наказывал ее за непотребный внешний вид. И я думаю, она все еще не отошла от взбучки. Вы же понимаете, что девушкам нельзя давать спуску в таком возрасте. Наш ремешок и дня не висит без дела.
Слова, произнесенные матерью в такой непринужденной манере, объясняющие, что походы в сарай для наказания не были для меня чем-то необычным, заставили краснеть еще больше. Но несмотря на дикое смущение, я увидела, как Артур смотрит на меня – ох, это был совсем другой интерес. Не тот, который я видела раньше... Но я была благодарна Артуру, что он не расспрашивал, за что еще наказывают непослушную дочь, которая дня не может прожить без порки. И была рада, что Артур не обратил внимания на мой длинный хвостик. Он увидел его, но ничуть не удивился. Не смеялся надо мной и не показывал на мою особенность пальцем.