Бриг был настолько опустошен
эмоционально и физически, что не испытал ни малейшей радости. С тем
же самым настроем, с каким секунду назад собирался встретить
смерть, он повернулся и пошел вдоль кромки леса.
Казалось, ноги сами несли его.
Выбирали направление, обходили кусты и аномалии, перешагивали через
выступающие корни и ямы в земле.
Вскоре до него донеслись негромкие
голоса. Люди о чем-то разговаривали, тихо смеялись. Ноздри
защекотал запах горячей еды. Бриг чуть не подавился слюной. Как же
давно он нормально не ел!
Сзади и справа раздался шорох.
«Прыгуны», похоже, не собирались оставлять свою добычу. Судя по
тому, что пищать они почти перестали, близость других людей
заставила их действовать осторожнее.
«Ну ничего, сейчас только артефакт
возьму, оклемаюсь, и я вам устрою!» – жажда мести пробилась даже
сквозь пелену усталости.
Бриг даже мысли не допускал, что это
могут быть совершенно другие сталкеры, не те, что забрали артефакт.
Слепая уверенность вела его вперед.
Сталкеры устроились на ночлег среди
груды бетонных плит, неизвестно кем и с какой целью сваленных на
склоне холма. Зато теперь они служили неплохим укрытием.
«Вокруг стоянки могут быть мины и
“растяжки”», – вдруг вспомнил он. Когда они с Кремнем и Лионом
устраивали привал, то всегда окружали себя охранным периметром. Не
хватало ещё подорваться в двух шагах от цели!
Но реакции Брига здорово отставали от
его мыслей, потому что в следующую секунду он услышал щелчок и
резкое шипение сработавшего запала.
Совсем рядом, громко хлопнув, вверх
устремилась осветительная ракета, поднялась на несколько десятков
метров вверх и ярко полыхнула, заливая ярким белым светом склон
холма и участок леса.
Сталкеры сразу всполошились. Их
оказалось трое, все они разом схватились за оружие и заняли позиции
для обороны, спрятавшись за плитами.
– Назови себя! – приказали со
стоянки.
Бриг пытался собраться с мыслями. Нет,
как его зовут – он прекрасно помнил, но вот чтобы произнести это,
требовались силы, которых почти не было.
– Бриг, – выдавил он.
– Я сказал: назови себя! – повторил
тот же голос.
Может хотят, чтобы настоящее имя
сказал, да кто ж в Зоне так делает?! Но если нужно...
– Степан… Степан я, – сделал Бриг
вторую попытку, но его снова не услышали.
Осветительная ракета падала вниз и
постепенно затухала. Люди, деревья, трава принялись отбрасывать
причудливые мечущиеся тени.