- Мама!
В следующее мгновение, будто этот отчаянный зов, эта мольба о защите была услышана во всех уголках Аккада, на дороге появилась маленькая женщина. Её растрёпанные чёрные волосы в беспорядке спадали на плечи; в тёмных широко раскрытых глазах застыли боль и страх.
- Почтенный Залилум, будь добр, скажи этому человеку, чтобы он отпустил мою дочку. Я уведу её домой.
- Не торопись, – вместо Залилума ответил Табия. – Я хочу купить твою дочку. Сколько хочешь за неё? Пяти сиклей серебра тебе хватит?
Изумление, негодование поочерёдно сменялись на лице матери. Она никак не могла понять, о чём толкует приезжий вельможа.
- Ты что же оглохла, Баштум? – рявкнул на неё Залилум. – Тебе предлагают цену, за которую ты можешь купить двадцать сар садовой целины, а ты молчишь, будто в рот воды набрала!
Наконец женщина поняла, о чём шла речь. Она яростно замотала головой и с видом львицы, готовой ради своего потомства вступить в неравную схватку, приблизилась к Табии.
- Продать дитя? – крикнула Баштум. – Ты не человек, господин, если предлагаешь матери продать свою единственную дочь...
В её взгляде читались и гнев, и укор, и отчаянная решимость, и ростовщик с неохотой отпустил девочку.
Тотчас черноглазая малышка и маленькая женщина бросились в объятия друг к другу. Баштум крепко прижала ребёнка к своей груди и расцеловала её испуганное, но постепенно светлеющее личико. Казалось, в эту минуту для неё не было в мире ничего дороже этого чумазого сокровища, и, обнимая девочку, она не видела никого, кроме неё.
Когда поздно вечером после пира Залилум и его приятель-ростовщик остались одни, разговор снова зашёл о дочери пастуха.
- Устрой мне это дельце, – небрежно бросил Табия хозяину дома.
- Ты же понимаешь, я не могу ни выкрасть, ни продать её, – в который раз повторял Залилум захмелевшему и от этого ещё более настойчивому гостю. – Это же противозаконно...
- А быть должником – законно? – взревел Табия с таким видом, будто собирался наброситься на собеседника.
Залилум отвёл глаза в сторону и негромко произнёс:
- Да зачем она тебе? Она ведь ещё так мала.
- Я хочу сам растить её, как редкий цветок, и до тех пор, пока девчонка не нальётся соком юности, никому её не покажу. Я научу её быть ловкой и хитрой. Я сделаю из неё усладу для глаз, утеху для тела. Ты сам увидишь, как через пять-шесть лет эта маленькая дикарка превратится в настоящую красавицу! О, однажды мне уже довелось повстречать одну такую...