Шимегу покачал головой, и это движение сопроводилось звоном ушных колец:
- Не сама Киран – только её тень. Никто не увидит её рядом с тобой.
- Киран не может жить с людьми, – вступил в разговор Латрак. – К тому же она – королева стаи* и скоро станет матерью.
Ану-син не понимала, как тень может отделяться от гиены и сопровождать человека, но спрашивать об этом не стала. Если случаются на свете чудеса, подумала она, то это наверняка одно из них.
- А теперь поешь, – почти повелительным тоном произнёс Шимегу, и в следующее мгновение в руках у девочки оказался фиговый лист, на котором ещё дымилось кушанье из какой-то болотной птицы.
После того, как Ану-син утолила голод, Шимегу жестом позвал её следовать за ним.
Поселение болотного народа представляло собой несколько десятков сооружённых из связанного в пучки тростника хижин вроде той, из которой вышла Ану-син. На эти вязанки устанавливался дугообразный остов строения, который, в свою очередь, перетягивался циновками, сплетёнными из того же тростника. Домики не имели окон – только отверстия на самом верху. Перед многими горели костры, у которых возились женщины. Маленькие дети ходили совсем голыми, а те, что постарше, носили набедренные повязки. Женщины прикрывали бёдра кусками полотна с разноцветными нашивками, а грудь украшали бусами из множества нитей: костяных, глиняных, ракушечных и даже стеклянных.
Ану-син прошла за Шимегу и Латраком через всё поселение к хижине, которая, в отличие от всех остальных, располагалась на плоту, представлявшем собой плавучий остров. Над входом в хижину был укреплён большой рельеф, изображавший орла со змеиной головой, крылья которого устремлялись к небу как знак победителя или жертвы богам.
- Это святилище народа маршекасу, – склонившись к девочке, шепнул ей на ухо Латрак. – Ничего не говори, пока тебя не спросят, и делай всё так, как тебе велят.
- А что со мной сделают? – с трудом скрывая страх, спросила Ану-син: всё было так неожиданно и так необычно.
- Не бойся – никто здесь не причинит тебе зла, – успокоил её Латрак. И пояснил: – Чтобы стать одной из маршекасу, ты должна пройти обряд посвящения и очиститься от прежней жизни.
- Для чего мне этот обряд? Разве я останусь здесь... навсегда? – ещё больше изумилась Ану-син; от осознания того, что она больше никогда не увидит мать, ей хотелось расплакаться.