Загрязнения представляют собой эмиссии загрязняющих агентов – загрязнителей (в виде отходов, выбросов или сбросов и других видов негативного воздействия на окружающую среду), включая биологических, вследствие химических, физических и иных производственных процессов в транспортирующие среды (атмосферный воздух, водные ресурсы), концентрирующиеся и депонируемые в среды (почва, донные отложения и др.), не присущих для состава среды.
Наличие широкого диапазона отраслей, оказывающих негативное воздействие на окружающую среду из-за специфики их производств; повышенная экологическая чувствительность отдельных территорий (например, северные районы); близкая расположенность крупных производств к населенным пунктам, в особенности отраслей, оказывающих негативное воздействие на качество среды их проживания; массовое применение пестицидов, которыми и сейчас загрязнена практически вся суша (ДДТ обнаруживают в костях пингвинов в Антарктиде), и другие негативные проявления также увеличивают экологическую нагрузку на природу.
В любой форме загрязнения окружающей среды изменяют ее качество, структуры единого природного экологического комплекса нарушаются, и тогда разнообразные технолого-экологические взаимосвязи между компонентами среды начинают давать сбои. Показатель качества окружающей среды меняет исходное свойство. Это явление выражается в форме определенного вреда, под которым понимается негативное изменение окружающей среды в результате ее загрязнения, повлекшее за собой деградацию естественных экологических систем и истощение природных ресурсов[39]. Исходя из такого определения, вред через загрязнение рассматривается как процесс, ухудшающий качество окружающей среды, где деградация естественных экологических систем или истощение природных ресурсов являются результатом негативных проявлений деятельности общества. Все виды загрязнений понимаются как негативное воздействие на окружающую среду и характеризуются как вред окружающей среде.
Качество окружающей среды для современной экономики имеет важное значение. Существует причинно-следственная связь между качеством окружающей среды и экономическим развитием, которая в количественных оценках пока не представлена. Эмпирически установлено, что экологический фактор является важным элементом производственного процесса, и эмпирически установлено его влияние на решение задачи экономического роста.