Для оценки токсичности веществ проводятся опыты на животных, с последующей экстраполяцией экспериментальных данных на человека. Количество вредного вещества, поступившего в организм, отнесенного к массе тела (мг/кг), называется дозой. Количество веществ, отнесенных к единице объема или массы воздуха (мг/м ), воды (мг/л), или почвы (мг/г), называется концентрацией. Смертельные дозы и концентрации называются соответственно летальной дозой (ЛД) и летальной концентрацией (ЛК) (лат. letalis – смертельный). Доза, которая вызывает гибель 50 % подопытных организмов, обозначается как ЛД>50 или ЛК>50– В зависимости от степени токсичности ядовитых веществ выделяют 4 класс опасности (наиболее опасен 1-й класс). Воздействуя на организм, вредные вещества вызывают острые и хронические заболевания: острые возникают после однократного воздействия и могут приводить к смертельному исходу, хронические развиваются в результате систематического воздействия доз, не приводящих к острому отравлению. Хронические заболевания часто вызывают соединения свинца, марганца, пары ртути и др. Некоторые вещества, например, синильная кислота или цианистый калий, вызывают только острые отравления.
Для большинства веществ устанавливаются две пороговые концентрации: минимальную при остром отравлении (ПДК>мин.остр.) и минимальную при хронический отравлении (ПДК>мин.хрон.).
Однако необходимо учитывать, что одни и те же концентрация вредных веществ по-разному воздействуют на организмы в зависимости от того, где они находятся: в воздухе, воде, или почве. Поэтому ПДК вредных веществ в разных средах могут сильно различаться.
В настоящее время нормативно-техническая документация в области охраны окружающей среды разрабатывается в 3-х направлениях:
· гигиенические нормативы, основным качественным показателем которых' является ПДК – предельно-допустимые концентрации, которые различают как санитарно-гигиенические, рыбохозяйственные и токсикологические ПДК;
· экологические нормативы, основным качественным показателем которых являются ЭДК- экологически-допустимые концентрации;
· регламентация объемов загрязнений, поступающих в окружающую природную среду, количественным показателем которых являются ПДВ – предельно-допустимые выбросы ЗВ в атмосферу, ПДС – предельно-допустимый сброс ЗВ со сточными водами.