Международные естественные языки в древнюю и средневековую эпохи носили региональный характер (их употребление ограничивалось определённым регионом), их использование сопровождалось ограничениями социальными (ими владели относительно небольшие социальные группы), функциональными (зачастую международный язык использовался в этой роли лишь в письменной форме) и др. Так, средством общения народов Дальнего Востока был китайский язык в его иероглифической форме. В древних государствах Передней Азии использовались в разные эпохи шумерский, аккадский и арамейский языки. Древнегреческий язык стал общим языком эллинистического мира, латинский язык – разноязычной Римской империи; в средневековой Европе оба языка выступали в функции международных языков. К средним векам относится выдвижение на эту роль арабского, персидского языков в районе Ближнего Востока; старославянского языка в славянских странах. В новое время, наряду с сохраняющейся категорией региональных международных языков (прежних, как, например, арабский, или новых, как, например, суахили), возникла группа международных языков глобального использования (так называемые мировыеязыки), что вызвано потребностями более широких международных контактов в условиях расширяющейся международной торговли, развития средств массовой коммуникации, интернационализации научной терминологии и т.п.
Число мировых языков имеет тенденцию к возрастанию. После XVIII в., нередко именовавшегося веком «всеобщности французского языка», в сферу глобального использования постепенно включаются английский и немецкий языки, с XX в. русский и некоторые другие языки. Международное общение обеспечивает в совокупности группа наиболее развитых международных языков, так называемый клуб мировых языков. Для мировых языков характерно юридическое закрепление их роли благодаря признанию их «официальными» или «рабочими» языками международных организации или конференций (ООН, ЮНЕСКО и др.). Так, официальными и рабочими языками ООН являются английский, арабский, испанский, китайский, русский, французский языки. Они включаются в программы обучения общеобразовательной и высшей школы разных стран в качестве «иностранных языков». В состав современных международных языков также входит и португальский язык. Таким образом, сейчас в мире выделяется от 7 до 10 мировых языков.