Подобие флага видно на изображении корабля времен Рамзеса III – фараона Египта, жившего с 1204 по 1173 гг. до н.э. Кроме этого, своеобразные полотнища выставлялись перед домами знатных египтян. В те далекие времена эти своеобразные флаги применяли и древние греки, в основном как сигнальные.
В Древнем Риме, например, к числу первых военных знаков (флагов) относится изображение орла, которого здесь называли «птицей Юпитера». Орел в этом случае ассоциировался со скоростью, силой и боевым духом.
Во время Пунических войн (ІІІ-ІІ вв. до н.э.) в римских легионах, кроме орла, в качестве знаков использовались фигуры волка, минотавра, вепря, соболя и лошади.
Возможно, прообразом современного флага является посох древнего пастуха, который водил за собой стадо. В то же время посох был символом власти фараонов Древнего Египта и христианских епископов. Кроме того, изображения и эмблемы богов, помещенных на верху шеста, встречались в Древней Персии и Ассирии, Древней Греции и Риме, Северном Причерноморье.
Считается доказанным, что уже к IV в. н.э. римская конница имела вексиллум (лат. – знамя). Вексиллумы представляли собой четырехугольный кусок пурпуро – красного сукна, укрепленный на перекладине, прибитой к древку. Необходимо отметить, что вексиллумы употреблялись и раньше (они были иной формы), так Гай Юлий Цезарь (I в. до н.э.) сообщал о «выставленном впереди (войска) вексиллуме». В этом случае вексиллум являлся штандартом полководца, который выносился перед началом боя или поднимался на мачте корабля и служил своеобразным сигналом к бою, по всей вероятности, из-за своего яркого пурпурного цвета, который считался цветом римских императоров, а позже – и цветом флагов командиров римских легионов.
Первое, похожее на современное, знамя появилось около 100 г. до н.э. в Китае. Это было прикрепленное уже непосредственно к древку четырехугольное полотнище из белого шелка. Эта ткань была легкой, но прочной, ее можно было разрисовывать, к тому же, шелковое полотнище трепетало и развивалось даже на легком ветерке, в этом случае изображенные на нем яркие фигуры казались совсем живыми и были заметными. Китайцы первыми стали крепить полотнище уже не к поперечной планке, а прямо к древку, как и в настоящее время. Этот флаг должен был указывать местоположение китайского императора, а также служил символом его власти и могущества.