Замелькали вёсла, низовые люди суетливо развернули лодочки и
припустили вслед соплеменникам, которые уже неслись дальше вниз по
Манбо.
– К берегу, к берегу! – причитал Вепрь. – От речных духов по
воде не уйти, затаиться надо!
Санька греб наравне со всем, общий неподдельный страх и на него
перекинулся. Когда почти год живешь в мире, где чудеса и
потусторонние силы – общепризнанная реальность, то и сам начинаешь
мыслить также. А как легко поверить в духов зимней ночью, в жалкой
хижине, под стеной которой завывает пурга!
Топкий левый берег был ближе. Кажется, какой-то заливной остров,
худо-бедно поросший гнилым низеньким лесочком.
– Протока! – ткнул веслом один из хэдзэни.
Берег разрезала узкая полоска зацветшей воды, уходившая куда-то
под «занавеску» из ивовых ветвей.
– Отлично! – обрадовался Вепрь. – В такое мелкое место речные
духи не пойдут. Гребите!
Лодочки осторожно, чтобы не нагонять волну, забились в самые
заросшие глубины маленькой протоки, хэдзэни тут же начали валиться
на дно лодок. Кудылча потянул за шею вниз Саньку.
– Да нас не видно! – уперся было тот.
– А ну-ка, ложись! – непривычно по-командирски рыкнул
охотник.
В мире не бывает настоящей тишины. Всегда что-то шумит,
шевелится, булькает. Просто ты так привыкаешь к постоянным лесным и
речным звукам, что не замечаешь их. Вот и сейчас над рекой
воцарилась подобная тишина. Спокойная, если бы чуткие уши гребцов
не ждали…
Дождались! Тишина осталась, только неприметные звуки, ее
наполнявшие, изменились. Что-то шуршало, перекатывалось неспешно по
речной волне, скрипело. Большие, слишком большие тела «брели» по
бескрайней глади Манбо. Вода плескала очень странно и непривычно, а
иногда возникали совсем странные звуки: что-то мокро хлопало (пасть
чудовища?), гудело пчелиным роем (пчелы на реке?). Удивленный
Санька, загнутый в неудобную позу, повернул голову, чтобы
посмотреть сквозь заросли, но тут же получил удар по голове
костлявым кулаком.
– За что? – прошипел он. – Я ж лежу!
– Не смотри, – одними губами приказал Кудылча. – Демоны взгляд
враз учуют, глаза захватят, душу выедят…
Тихие странные чудовища постепенно уходили на низ реки.
Непривычные звуки утихали, хэдзэни уже потихоньку выбирались со дна
своих лодочек. И тут, уже на грани слышимости, до Саньки
донеслось:
–…х, тоска! – простонал вполне приятный голос. – Логинко, спевал
бы ужо…