Чертогонов усмехнулся и спросил:
– Это должно означать – чокнутый?
– Ну, я бы скорее сказал – экстравагантный, – осторожно поправил Владимирский.
– Для военного вы слишком учтивы, – заметил Чертогонов.
– Это комплимент или упрек в неполноценности? – сделал полковник попытку пошутить.
– А это уж расценивайте, как пожелаете.
Некоторое время они ехали молча, потом полковник спросил:
– Вы раньше бывали в Беловодске?
– Нет, ни разу.
– Наверное, там все изменилось. Тридцать лет назад это было просто село. Его и на картах-то не на всех указывали.
– Его и сейчас городом можно назвать с большой натяжкой, – усмехнулся Чертогонов. – Так, захолустный райцентр на пять тысяч жителей. Это официально. В действительности же жителей уже втрое меньше. Все разбежались туда, где поденежней.
– Откуда вы знаете? – удивился полковник.
– Навел справки. Я всегда провожу разведку, прежде чем отправиться куда-либо.
– И как долго нам еще ехать?
– Примерно через полчаса будем в Сомовке. Это небольшая деревушка дворов на двадцать. А оттуда до Беловодска рукой подать.
Снова повисла пауза, которую прервал полковник.
– Все-таки интересно, как это вы собираетесь спасать человечество и почему именно в Беловодске? – полюбопытствовал он. – В чем заключается ваша миссия?
– Потерпите немного. Когда мы приедем, сами все увидите. Если не повезет, вам, может быть, еще и помогать мне придется.
– Благодарю, конечно, за честь и доверие, но я, пожалуй, откажусь, – не без иронии сказал полковник.
Чертогонов внимательно посмотрел на попутчика и улыбнулся.
– Конечно, откажетесь, – произнес он. – Если будет выбор. А если нет?
Владимирский не нашелся, что ответить и предпочел промолчать. Поведение Чертогонова казалось ему все более подозрительным и странным. Полковник уже начал задумываться, не зря ли напросился в попутчики к толстяку? Не лучше ли было остаться на автовокзале и дождаться, наконец, этот проклятый автобус? Надо же было такому случиться, первый раз за тридцать лет собрался в родные края и тут же напасти. Еще неизвестно, что ждет в Беловодске, цел ли старенький домик, завещанный теткой. А тут еще судьба свела с этим непонятным человеком. При других обстоятельствах ни за что не стал бы заводить с ним знакомство, полковник недолюбливал людей такого типа – любопытных, болтливых, считающих, что знают все на свете, а на деле ленивые, зажравшиеся, ничего не умеющие, лишь напускающие на себя значимость. А этот явно из таких, к тому же со странностями в голове. Ну ничего, скоро будут в Беловодске, там расстанутся и вряд ли когда-либо снова встретятся. Можно еще немного потерпеть его общество.