Социальная дифференциация. Дифференциация означает различие, разделение целого на части. В обществе невозможно найти двух абсолютно одинаковых людей. Даже близнецы, внешне очень похожие, могут иметь разные характеры, манеры, взгляды на жизнь. Мы делим людей на мужчин и женщин, молодых и пожилых, богатых и бедных, католиков и православных, обращаем внимание на цвет кожи, уровень образования, национальность, состояние здоровья и т. д. Это индивидуальные признаки и особенности, однако в масштабах общества они могут приобретать социальное значение, когда определяют характер групп, к которым принадлежит человек, или ролей, которые он исполняет. Таким образом, «социальная дифференциация – это разделение людей в обществе на группы, занимающие разное социальное положение» [3, с. 10]. Внутри группы социальное положение может быть равноправным, например школьный класс, спортивная команда. Социальная дифференциация может вызывать имущественное, статусное неравенство, когда определенные социальные различия между людьми (группами) приобретают характер иерархии (расположения элементов от низшего к высшему).
В обществе особое внимание уделяется доходам и благосостоянию, владению собственностью, уровню и качеству образования, участию в управленческой деятельности и политической власти, уровню социального престижа. В социальных науках неравенство рассматривается как объективный факт общественного бытия. Тем не менее отношение людей к этому вопросу неоднозначно, так как социальное неравенство тесно связано с проблемой социальной справедливости, доступа к имеющимся ресурсам, равенства возможностей достигнуть желаемых целей (равенства шансов). Не случайно большинство социальных конфликтов, даже революций, на протяжении всей истории человечества возникало по поводу неравенства. Важнейшими генераторами социального неравенства, напомним, являются уровень благосостояния, власть и престиж.
Благосостояние означает обладание материальными благами, которые необходимы прежде всего для удовлетворения жизненных потребностей любого человека (пища, одежда, жилье и т. д.). С развитием общества эти блага обретают разнообразные культурные интерпретации, становятся социальными ценностями и могут уже не служить удовлетворению первичных потребностей, а превращаться в самоцель (например, шопинг, статусное потребление). Однако материальные ресурсы общества ограничены, а уровень потребностей постоянно возрастает. Обладание материальными благами может содействовать достижению других общественных ценностей, в том числе власти над теми, кто лишен этих благ, но нуждается в них.