В группах могут существовать разные типы взаимоотношений. В первичных группах поддерживаются устойчивые, непосредственные, эмоционально окрашенные контакты. Такие группы, как правило, немногочисленны и «первичны» в том смысле, что именно в них человек получает первоначальный социальный опыт (например, семья). Во вторичных группах взаимодействие обусловлено стремлением к удовлетворению определенных интересов, но тесные межличностные, эмоциональные отношения могут отсутствовать. Индивидуальные особенности большого значения здесь не имеют, больше ценится умение выполнять определенные функции (например, армейское подразделение).
Социальные группы отличаются своими размерами. Малые группы состоят из нескольких человек, как правило, не более 15, поэтому между ними устанавливаются непосредственные, часто постоянные контакты, симпатии или антипатии, вырабатываются внутригрупповые специфические ценности и нормы. Большие группы могут насчитывать неограниченное число участников без обязательных непосредственных контактов, имеющих, однако, общую цель для совместных действий в обществе, отстаивания своих интересов (например, предприниматели, наемные работники).
Группа характеризуется групповой динамикой, т. е. различными взаимодействиями членов между собой и с окружающей средой, в том числе с другими группами. В групповой динамике находят свое отражение лидерство, коммуникации, особенности процесса принятия решения.
Классы. Неравенство в обществе связывают с понятием социального класса. Широко известно определение, предложенное с позиций марксистской социальной теории В. И. Лениным в работе «Великий почин»: «Классами называются большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению (большей частью закрепленному и оформленному в законах) к средствам производства, по способу получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают». Следуя данному подходу, в разные исторические периоды можно выделить в качестве социальных классов рабовладельцев и рабов, феодалов и феодально зависимых крестьян, буржуазию и пролетариат. Различия между ними заключены в характере и размерах собственности на средства производства и производимый продукт, роли в общественной организации труда, а также способе и уровне получаемых доходов.