Наряду с экономическим аспектом социального неравенства, на который указал К. Маркс, немецкий социолог М. Вебер называет такие критерии, как власть и престиж. Типологию классов по Веберу можно представить следующим образом:
1) рабочий класс – лишенный собственности, живущий наемным трудом;
2) класс мелких предпринимателей и торговцев;
3) «белые воротнички»: интеллигенция и технические специалисты;
4) администраторы и менеджеры;
5) класс собственников, живущих на ренту, и предпринимателей.
Исходя из этой точки зрения, классом можно назвать большую социальную группу, находящуюся в неравных условиях по отношению к другим группам, отличающуюся от них возможностями доступа к экономическим ресурсам и средствам производства, власти и престижному положению.
Неравенство характерно и для современного общества, в котором выделяют высший, средний и низший классы. К высшему относят управленческую верхушку, крупных собственников и предпринимателей, известных ученых и деятелей искусств, представляющих элиту общества, тех, о ком говорят «богатые и знаменитые». Для высшего класса характерен особый образ жизни, связанный с роскошью, незаурядными поступками, что привлекает внимание окружающих, хотя в целом в масштабах общества это малочисленная группа.
В средний класс включают высококвалифицированных профессионалов (врачи, юристы, программисты, некоторые рабочие), а также преуспевающих менеджеров и средних предпринимателей. Среди них большое число владельцев собственности, которая приносит им доход. Средний класс заинтересован в социальной стабильности и выполняет роль «подушки безопасности» в периоды социальных конфликтов между богатыми и бедными. Представители этого класса исправно платят налоги и являются активными потребителями, что стимулирует развитие экономики.
Низший класс представлен неквалифицированными рабочими, безработными, людьми без определенных занятий. Как правило, они характеризуются низкими доходами.
Классовая структура состоит из больших групп людей, в которые они включаются по обобщенным признакам. Это удобно для объяснения исторических процессов, но современная общественная жизнь вызывает более разнообразное расслоение, и социальная структура требует более точного описания, что позволяет сделать социальная стратификация.