В целом барон отнесся к царящей на холме суете благосклонно. Он
не понимал сути земляных работ, как и пристрелочных залпов
арбалетчиков, но всюду лез и пытался учить. И лишь когда лошадь
Келвина «случайно» наступила ему на ногу, как-то приутих, удалился
в лесок, присел на поваленное дерево и предался сладостным мечтам о
своей грядущей великой победе.
Уже совсем стемнело, когда из леса привезли последние колья.
Подвижные палисады были почти готовы, да и ров вырыт.
Зажгли костры. Из лагеря привезли ужин. Раздали уставшим до
последней степени ополченцам, рассадили их рядами на склоне, и пока
они ели, Чесман начал рассказывать, что собой представляет тот
враг, с которым им поутру предстояло сразиться.
Начал Пол с подробного пересказа ритуала, который «Черные
сердца» проводят перед боем. Объяснил, что его цель – запугать
противника и ввести себя в состояние боевого безумия.
– Запугал противника до боя, считай, победил, – вдалбливал
Чесман ополченцам. – Помните, что страх – ваш главный враг. Именно
он убьет половину из вас. Струсил, побежал – ты мертв. И ты сам, и
твои товарищи. Выдержал, устоял – есть шанс уцелеть. Поняли? Тогда
идем дальше… Боевые кони. Они опасны только на полном скаку. Если
конь скачет во весь опор, а ты на его пути – сомнет, не
задумываясь. Растопчет в один миг. Но если его остановить, а еще
лучше оставить без всадника, он безопасен.
– Ага, безопасен… – подал голос один из пехотинцев. – Я слыхал,
что у «Черных сердец» лошади, будто собаки цепные, людей до смерти
загрызть могут.
– Они человечиной питаются, а вместо воды кровь пьют, – добавил
второй.
– Это сами «Сердца» и выдумывают, чтобы такие, как вы, боялись,
– возразил Чесман. – Лошади у них самые обычные, только очень
большие и злые. Ну, вроде как тяжеловоз, которому под хвост
сыпанули жгучего перца. Конечно, лезть ему под копыта не следует,
но и бояться чрезмерно не надо. Помните: остановил коня – победил.
Поэтому ваша наиважнейшая задача – выдержать первый удар конницы,
устоять, не сломать строй.
Чесман сделал паузу, разглядывая в дрожащем свете факелов ряды
сидящих людей. Усталые лица, некоторые совсем молодые – лет
шестнадцати не больше. Попадаются и почти старики – кожа в
морщинах, в волосах седина, но телом еще крепкие, закаленные
тяжелым трудом на пашне, на кузне или в кожевенной мастерской.
Разношерстное, разномастное ополчение, но все – исконные жители
этих мест. Те, к чьему дому подошел враг…