***
Король встретил Марка недовольной гримасой и плотно сжатыми губами.
— Зачем явился? — нелюбезно поинтересовался он, когда герцог Ортис возник на пороге его кабинета.
— Принес вам свежую прессу, кузен. — Марк с поклоном протянул королю стопку газет, пахнущих типографской краской.
— Не паясничай, — буркнул король, но газеты взял.
На некоторое время в кабинете воцарилась тишина, изредка прерываемая тихим шипением его величества и шелестом страниц.
— Это что значит? — Скомканная газета полетела в довольного Марка, но он легко увернулся.
— Что именно? — невинно поинтересовался герцог.
— Вот это! «Особа, приближенная к его величеству, утверждает, что король страдает, потому что не может быть с любимой женщиной, отданной другому в угоду политическим интересам. Имя этой женщины не разглашается, но нам стало известно, что это одна из фрейлин ее высочества. Мы обещаем держать читателей в курсе...»
— Стоит ли обращать внимание на газетные сплетни, ваше величество? Как говорят наши южные соседи — собаки лают, караван идет. Про меня тоже написано, что я так нежно и страстно люблю одну девушку, что готов даже лечь под кнут палача, только чтобы оградить ее от любых неприятностей; что я глубоко несчастен, потому как вы заставляете меня жениться на нелюбимой; что мои дети рыдают с утра до вечера, и в доме царит траур. Да про меня целый рассказ романтический напечатали в «Городских новостях». Между прочим, моя кухарка, когда его читала, рыдала. Но я же не стал из-за этого подавать на газетенку в суд. Обо мне уже столько писали, что одной сплетней больше, одной меньше... — Марк безразлично пожал плечами. — Собственно, зачем вы это читали? Я вам принес газеты ради другой новости. Русичи водрузили на Алиаске свои флаги.
— Да плевал я на русичей и эти ледяные земли! — заорал король. — Меня больше волнует... Что ты сказал? Они все же сделали это? Мне необходимо составить поздравительную телеграмму их царю. Поди вон!
Марк поклонился и вышел из кабинета, довольно улыбаясь.
Когда он ушел, король развернул очередную газету, нашел статью про «несчастного, страдающего магистра Ордена, ради своей страны готового пожертвовать личным счастьем» и довольно хмыкнул.
— Вот гаденыш! Что же ты замыслил, дорогой кузен?
А дорогой кузен тем временем стремительно шагал в сторону покоев принцессы Аннесы, тихонько насвистывая под нос незатейливую мелодию.