И вот наконец настал день, когда
лысые, бесхвостые, не ощущающие боли, не чувствительные к яду и
неистово бьющиеся в клетках крысы совсем перестали походить на
нормальных. Нанесенные стариком раны больше на них не заживали,
кровь из них уже не текла, зато и вреда они никакого не приносили.
Крысы по-прежнему бодрствовали, день ото дня становились все
уродливее и все равно наотрез отказывались подыхать.
К этому моменту я уже передумал
размораживать Нардиса и переводить эксперимент в заключительную
стадию, тогда как и без того скептический настрой Мора перешел в
твердую уверенность в стиле «А я же говорил».
Однако Гнор не сдавался. Торчал в
лаборатории днем и ночью, настойчиво искал ошибку в вычислениях,
раз за разом пересматривал бумаги… пока однажды я не заметил у него
на руке такое же подозрительное темное пятнышко и не озадачил его
гораздо более важной проблемой, которую нужно было как-то
решать.
— Да, — подтвердил я, когда уговорил
старика на осмотр. — Твое сердце бьется заметно реже, чем раньше.
Судя по всему, оживление было временным или неполным, а теперь
природа берет свое, и тело постепенно умирает.
— Время еще есть, — дрогнувшим
голосом прошептал Гнор. — У крыс изменения начались только через
год.
— Скоро начнут меняться кошки и
собаки. Отследи, как это происходит и сколько времени это займет.
Возможно, трансформацию еще можно остановить.
Как оказалось, нельзя: у более
крупных животных процесс омертвения тканей начался и закончился еще
быстрее, чем у худосочных крыс. Всего через полгода после
воскрешения они начали явственно меняться. Еще через две недели
процесс полностью завершился. И очень скоро в моих подвалах
скопилась целая армия мертвых животных, которые вели себя как
живые. А именно регулярно искали еду в кормушках, сходили с ума от
несуществующего голода, пугались, если громко стукнуть по железным
решеткам, а если им давали такую возможность, то даже пытались
спариваться. Несмотря на то что нужных органов давно уже не имели,
да и в остальном выглядели так, словно вот-вот развалятся.
Когда стало ясно, что процесс
действительно необратим, и без того раздавленный неудачей Гнор стал
понемногу сходить с ума и изобретать самые дикие способы сохранить
тела своим дохлым зверушкам. В частности, крысам он пытался
пришивать обратно гнилые лапы, кошкам возвращать лысые хвосты,
кому-то вроде даже голову пытался пересадить, но все эти попытки
раз за разом оканчивались ничем. До тех пор, пока в отчаянии старик
не смешал мертвую плоть с живой и не приживил дохлой крысе лапу от
живой и совершенно здоровой товарки.