Воины отнеслись к отставке от работы философски и занялись
обустройством лагеря шагах в двадцати от меня. Еще один ниргал
прихватил арбалет и отправился на охоту. А я упорно долбил
закаменевшую землю острием ножа и выгребал мерзлые комья из
постепенно углубляющейся ямы.
Успокоившиеся ледяные щупальца склонились вниз и словно
заключили меня в объятья, опутавшись вокруг шеи, плеч и торса.
Проникнуть под кожу они не пытались – просто приникли к моему телу
и застыли в неподвижности. Магическим взором я отчетливо видел, как
по десятку щупалец пробегают искристые синие вспышки, выходящие из
недр земли и бесследно исчезающие в моем теле. Неудобств от столь
странного соседства я не ощущал и, перестав обращать на них
внимание, продолжил раскопки. Благо, после того как углубился на
локоть вглубь, земля стала гораздо мягче и податливее. Вскоре
лезвие ножа наткнулось на скрытое землей препятствие и с отчетливым
звоном отлетело в сторону, едва не перерубив несколько ледяных
щупалец. Убрав нож, я сгреб оставшийся грунт в сторону и с
недоумением уставился на открывшееся зрелище.
Меньше всего я ожидал наткнуться на подобное – из земли и
непонятных обрывков, сильно напоминающих сгнившую кожу, частично
выступал огромный - самое малое в два моих кулака - драгоценный
камень. Или, скорее, абсолютно прозрачный и искусно ограненный
кристалл горного хрусталя, в самой сердцевине коего мерно
пульсировало ярко-синее слепящее пламя – видимое лишь в магическом
зрении. Из остроконечной верхушки кристалла выходил толстый белесый
отросток, разветвляющийся на более тонкие побеги, сильно похожие на
промерзлые древесные корни – такие же узловатые, с бахромой из
тонюсеньких и хрупких отростков.
Всего корней шесть и разбегались они в разные стороны – аккурат
в те самые места, где когда-то росли безобидные на вид деревья.
Привстав, я огляделся по сторонам и окончательно убедился в своей
правоте. По всему выходило, что кристалл и центральное ледяное
дерево находились будто в центре паутины. Являлись сердцем ловушки.
Об этом же свидетельствовало и тот факт, что из всех уничтоженных
ниргалами деревьев лишь центральный ствол вновь начал расти, а
остальные не подавали признаков жизни.
Подведя полупрозрачные ладони под бока кристалла, я осторожно
обхватил его и потянул вверх, безжалостно обрывая уходящие в землю
боковые отростки. Растущие из ограненной вершины кристалла щупальца
никак не отреагировали на столь бесцеремонное обращение и
продолжали ласково обвивать мои плечи и шею. А вот ниргалы
явственно забеспокоились – особенно когда пара щупалец лениво
обернулась вокруг моего горла – и шагнули вперед. Рыкнув на излишне
ретивых охранников, я выпрямился и, приблизив сияющий камень к
глазам, внимательно осмотрел, в надежде наткнуться на разгадку или
хотя бы на смутный намек на нее. Но, увы...