Алексей слушал его и думал о том, что прав шофер: в мутные времена люди мечутся и, в конце концов, оказываются на самом дне жизни. Выплывают немногие, самые рисковые. Хочешь жить – умей вертеться и ползать.
– А с кредитом как? – спросил он, чтобы поддержать разговор.
– Через год расплатился. Теперь старшей сестре помогаю и племяннику. Сеструха старше меня на шестнадцать годов.
– Налоговая не прижимает?
– Торгашей, может, и прижимает. А с меня что взять? Живу, как в рекламе: «Заплати, и спи спокойно!»
– А рэкет?
– Рэкет прописался в Томске. У нас так, баловство. На рынке, конечно, стригут, но своих не трогают. Все местные – либо родня, либо хорошо знакомые.
Алексей не стал больше ни о чем спрашивать. Глядел на голый унылый лес по обочинам, на хмурое небо, а видел крутой лиственничный берег неспокойной реки и степенных бородатых мужиков в старинных армяках. И не задумывался, с чего бы нарисовало их воображение. Но то, что это видение явилось не попусту, не сомневался.
Видно, в тягость молчание было Памфилу, потому как он снова заговорил:
– Между прочим, признаюсь тебе, что нашу таксу Серафима завысила. До Смолокуровки я две с половиной штуки беру. Но ты не торговался, значит, так тому и быть.
Этот факт и без его признания не был для Алексея секретом. Мысли шофера были прозрачны, как магазинная витрина. Тот даже слегка жалел пассажиров-лохов, уплативших по недомыслию лишних пятьсот рубликов. Теперь гадал, по какой нужде они пожаловали в его края.
– Небось, геологи будете? – решил удостовериться Памфил. – Угадал?
– Не угадал.
– Кто же вы?
– Тоже ищем, как ты сказал, где жизнь легче.
– В Смолокуровку-то зачем?
– Дальше по реке пойдем.
– Понял. К газовикам решили податься. Деньга там, конечно, хорошая, а жизнь паскудная. Однако ждать вам придется, пока по Чулыму баржи пойдут.
– А катер нельзя раздобыть?
– Почему нельзя? За деньги все можно.
– А обменять на уазик?
– На этот? – кивнул головой Памфил назад, где следом за «Уралом» полз по апрельской распутице уазик Игоря. – На этот можно, хорошая машина. И знаю, кто на обмен пойдет. Когда рыбацкая артель в Смолокуровке распалась, катер у них купил по дешевке бригадир лесорубов Афоня. Зачем купил – и сам, наверно, не знает. К рыбалке у него тяги нету, сыновей Бог не дал, одни дочки. Им катер ни к чему. Так и ржавеет во дворе.