— А как же любовь? — выкрикнул кто-то смелый.
Девушки зашептались. Перебить королевского советника — показать плохие манеры. На что эта девица рассчитывает?
Феликс вгляделся в говорившую, а распорядитель тем временем представил ее:
— Элизабет Нортон.
— Что ж, милая Элизабет. Если вам нужна любовь, можете поискать ее где-нибудь еще.
— Уверена, вы не правы, — вперед вышла девушка в летнем цветастом платье и коричневых сандалиях. Только соломенной шляпки не хватало для завершения романтичного образа. — Чувства должны быть между супругами, и король это знает!
— Элизабет! — шикнули на нее, по-видимому, подружки. — Угомонись!
— Кстати, интересный вопрос, — раздался высокий женский голос, и с другой стороны к сумасбродной девушке присоединилась шикарная блондинка в бирюзовом платье с компактным чемоданчиком. Я скривилась от одного ее вида. Не люблю выскочек и зазнаек. — Если девушка не пройдет отбор, но король влюбится в нее — как вы поступите в этом случае? Позволите ли ей занять трон?
Мужчины переглянулись. Вопрос сбил их с толку.
— Думаю, король прислушается к мнению своих советников, — прокашлялся распорядитель. — Задания для отбора будущей королевы составлялись заранее, обсуждались на собраниях и подвергались голосованию… — старичок почему-то смущенно взглянул на Ниттла.
— Чувства не должны мешать делам государства, — припечатал советник и обвел всех взглядом. — Открою вам маленький секрет, уважаемые конкурсантки. Мы собрали вас из всех пяти королевств… и не только. Все вы разные. Многого не знаете, и многое увидите впервые. Поэтому очень рекомендую в первый вечер во дворце накануне первого задания прочитать о наших традициях. Соответствующая брошюра для каждой из вас уже лежит на прикроватной тумбочке.
— Единственное требование к участию — это наличие магических способностей и умение ими пользоваться, — поддакнул распорядитель. — Кстати, меня зовут граф Маолон Кристофф. Если потребуется моя личная помощь — разрешаю позвать меня по имени.
13. Глава 12
Нас построили парами и повели в жилую часть дворца. Огромные высокие потолки, украшенные белоснежными барельефами с лепниной, впечатляли. Залы и коридоры, соединяющие их, были безлюдны — ни одного слуги не попалось нам по дороге. Минимум мебели и лаконичный интерьер тоже удивили. Разумеется, я ожидала увидеть роскошь в каждой детали: парчовые портьеры, золоченные статуэтки, вазы, полные экзотических цветов… Но ничего такого во дворце не было.