Полоцк был построен в углу, образуемом впадением реки Полоты в Двину на границах летголы с литвою. Самое построение Полоцка при слиянии двух рек, защищавших его с трех сторон, обращенных именно к враждебным соседям, показывает, что этот город, так же как Псков, был первоначально построен для защиты новгородских колоний в тамошнем краю от немирных соседей-иноплеменников. Местность, выбранная строителями для Полоцка, по тогдашнему времени была самою выгодною для обороны от неприятелей. Хотя здешние новгородские колонисты были окружены сильными врагами с двух сторон, т. е. летголою и литвою; но как сии враги принадлежали к различным племенам, нередко враждебным друг другу, то полочане, как истые новгородцы – ловкие колонисты, всегда могли поставить дело так, что в данное время против них стояло враждебно почти всегда только одно племя, а другое оставалось или нейтральным, или даже в союзе с ними. А посему, пользуясь такими выгодами местности, Полоцк еще во времена доисторической древности обрел значительную долю самостоятельности и уже находился в слабой зависимости от Новгорода. В древних скандинавских сагах, задолго до Рюрика, первого русского князя в Новгороде, мы уже имеем хотя неясные известия о Полоцке как о богатом и сильном владении, имевшем своего государя, находившемся в некоторой зависимости от Новгорода. Одна из древнейших скандинавских саг упоминает о полоцком князе Палтесе, который находился под рукою новгородского князя Квиллана. Наш старейший летописец Нестор на первых же страницах своей летописи указывает на Полоцк как на новгородский пригород, который новгородцы уступили приглашённым ими варяго-русским князьям, вероятно по его отдаленности и слабой зависимости от Новгорода. По словам Нестора, князь Рюрик, по смерти братьев своих, стал раздавать города своим мужам – кому Полоцк, кому Ростов, кому Белоозеро. Из этого свидетельства очевидно, что Полоцк, наравне с Ростовом и Белым озером, был уступлен новгородцами приглашенным варяго-русским князьям в непосредственное управление, а следовательно, искони был новгородскою колониею и в тогдашнее время еще находился хотя в слабой зависимости от Новгорода; иначе новгородцы не могли бы его отдать Рюрику и его братьям.
О древнейшей истории собственно города Полоцка до нас не дошло подробностей; и мы можем только заключать, что Полоцк, как новгородский пригород, был устроен по образцу Новгорода или Пскова и управлялся вечем; о чем, как мы уже видели, у нас имеется прямое известие местного летописца Быховца. Принявши в соображение как происхождение Полоцка от Новгорода, так и засвидетельствованное местною летописью вечевое устройство Полоцка по новгородскому образцу, мы должны принять, что и прочие подробности городского устройства в Полоцке были также чисто новгородские, т. е. Полоцк, подобно Новгороду и Пскову, делился на концы и улицы, и каждый конец и каждая улица составляли отдельную в своем внутреннем управлении самостоятельную общину, со своими выборными старостами и со своим уличанским и кончанским вечем, подчиненным вечу целого города Полоцка. Таким образом, Полоцк, подобно Новгороду, составлял союз уличанских и кончанских общин. Новгородские порядки до того были усвоены Полоцком, что все полоцкие грамоты носили форму грамот новгородских и писались так же, как и новгородские грамоты, от князя или от его наместника и от всех мужей-полочан. Мало этого, самая народная святыня, соборный храм, и в Новгороде и в Полоцке носила одно название – церковь Святой Софии. Все формы и порядки новгородского устройства сохранялись в Полоцке даже при литовских князьях вплоть до введения Магдебургского права; так договорные грамоты Полоцка с Ригою и ливонскими немцами, дошедшие до нас, даже в XV столетии писались так – в грамоте 1409 года: «От наместника Полоцкого от Монтигирда и от всех муж от полочан к ратманом. Што есте со князем Семеном мир взяли и с мужи полочаны, чтобы то так и здержали тот мир крепко, а мы так идержим крепко, доколе изыдет» (Русск. Ливон. акты. С. 104). Или в грамоте 1405 года: «Се мы полочане, вси добрые люди и малые надеючись на Бог Святаго, Софии милость и князя великого Витовта здоровье, хочем с тобою князь Местерю любовь держати и с твоею братьею со всеми ридели. Також хочем с вами ризьскии ратмане исо всеми ризьскии купцы межи себе приязньство держати и любовь на обе стороне крепко» (Ibid. С. 120). В сих и во многих подобных грамотах так и слышится новгородский дух, новгородский строй полоцкого общества.