Полоцк, уподобляясь Новгороду по своему общественному строю и по своим порядкам, уподоблялся ему и в других отношениях; так, он был одним из богатейших городов Русской земли в древности и вел обширную торговлю, и полочане, подобно новгородцам, славились своею торговою предприимчивостью и способностью к колонизации. Успехам полоцкой торговли, конечно, много способствовала выгодная местность; ибо на первых же порах полочанам была открыта большая и удобная торговая дорога по Западной Двине, которая прямо вела их к Балтийскому морю и к торговым сношениям с Западной Европой и в особенности со Скандинавией, о чем говорит Нестор уже на первых страницах своей летописи. У него о Западной Двине сказано: «А Двина идет на полуночье и внидет в море Варяжское; тем же по Двине можно идти из Руси в Варяги, из Варяг до Рима, от Рима до племени Хамова». Это подробное описание пути по Двине и по морю довольно ясно намекает, что этот путь был знаком полочанам. А что полочане действительно в свое время хорошо умели пользоваться этою большою торговою дорогою, этому лучшим свидетельством служат полоцкие колонии по Двине вплоть до Балтийского моря. То же подтверждает о знаменитости полоцкой торговли по Двине и о грозном господстве полочан в тамошнем краю певец «Слова о полку Игореве». Он, описывая междоусобия князей, разорившие Полоцкую землю, говорит: «Уже Двина болотом течет оным грозным полочанам под кликом поганых». Кроме Двины Березина открывала полочанам дорогу к Днепру, и, наконец, Неман вел их в глубину литовских и ятвяжских пущей и лесов и открывал им пространное поприще для колонизации, которым полочане и пользовались, как истые колонисты новгородские, отважные и предприимчивые. Все это поставило Полоцк в такое положение, что он даже по прекращении Полоцкого княжества долгое время был одним из знаменитейших городов тамошнего краю и пользовался значительною самостоятельностью.
Второй разряд полоцких владений составляла земля Полоцкая, на которой стояли полоцкие пригороды с их волостями. Граница этой земли на востоке упиралась в правый берег Днепра, где она сходилась с границами смоленскими и черниговскими. На юге полоцкие границы простирались до левого берега Припяти, где сходились с границами волынскими; на западе Полоцкая земля терялась в диких лесах ятвяжских, придерживаясь течения Немана и его притоков. На севере, по свидетельству летописи Быховца, граница Полоцкой земли очеркивалась углом, образуемым впадением реки Вилии в Неман, и на северо-востоке упиралась в левый берег Западной Двины. Все полоцкие пригороды, размещенные в показанных границах Полоцкой земли, можно распределить в четыре ряда как по местности, так и по древности их построения.