– Гриз, Мел! Мелких будем молоком
поить? Да? Пойду с ледника принесу, греть поставлю, а то пока эти
глаза продерут…
Ловит кивок на лету, уносится с
деловитым видом. Скрывая на чумазых щеках полоски от слёз: видно,
опять неладно что-то с матерью…
– Она из-за Полосатки, – говорит Мел,
провожая девочку взглядом. – Думала – выживет. Она ж с ней всё
сидела. А вышло…
Пустой загон по левую руку спрашивает
всем своим видом: где? Мимо него тяжко идти, и тяжело принимать
этот взгляд. В загоне с пустотой притаился третий исход, самая
тяжкая весть.
Спасти можно не всех. И не
всегда.
Вольерные сменили солому, полили всё
хвойным экстрактом, но смерть так просто не прогнать. Не уходит из
питомника, сколько ни гони: истерзанный единорог на прошлой неделе,
не сумевшая разродиться койна и вот еще самка кербера, проглотившая
водный кристалл…
Смерть бродит в округе, влезая то в
одно обличье, то в другое.
Предпочитая замечательной красоты
оболочку: высокий рост и широкие плечи, точёные скулы и светлые
волосы, небрежно зачёсанные назад.
– Госпожа Арделл. Мелони.
Тихий голос берётся словно из
ниоткуда. Как его обладатель – внезапно оказывается на расстоянии
трёх шагов, прислонившись к стенке загона. Словно он использовал
маск-плащ… нет, маск-плащ висит перекинутым через руку.
Утро. Ночной хищник явился с
охоты.
Бах. Мел роняет ведро, заставив
взвизгнуть пугливого яприля. Яприль с пронзительным хрюканьем
несётся в крытый загон, а Мел разворачивается на каблуках и
выпаливает сходу:
– Пшёл к чёрту, Мясник!
– Что-то не так? – удивляется Рихард
Нэйш. – Чем-то мешаю?
– Своим существованием, мантикора
тебя +
жри! Что ты тут забыл?
– Ну, можно сказать, непосредственное
начальство.
Непосредственное начальство пытается
удержать при помощи единения второго яприля – а тот готов унестись
за испуганным собратом, чего доброго – раны разойдутся… Удерживает
и успокаивает – и только тогда чуть поворачивает голову в сторону
фигуры в белом костюме.
– Как прошло дежурство?
– Без происшествий.
Значит, никаких браконьеров, дружков
Лортена, вороватых егерей и деревенских, которые решили показать
глупую браваду. Хоть за это спасибо.
– Ты хотел что-то, кроме как
отчитаться?
– Возможно, выяснить планы, –
шелестит Нэйш со светской улыбочкой, – на сегодня. Нет
поручений?
– Вызовов по «сквознику» не было,
почту будем обсуждать позже, ты сам знаешь. Хотя я бы сказала
спасибо, если бы ты помог с больными животными – не хватает
рук.