Русское слово береза происходит от праславянского *berza, восходящего к праиндоевропейскому *bherĝos от корня *bhereĝ – «светиться, белеть».
Происхождение Березовых относится к концу мелового периода (около 70 миллионов лет назад), и произошло это в центральной части Китая. Этот район в то время имел средиземноморский тип климата благодаря близости древнего моря Тетис, которое покрывало часть территории сегодняшнего Тибета и северо-западной части Китая. Все шесть родов и 52 вида семейства Березовых являются естественными для этого района. Считается, что все шесть современных родов приобрели свои нынешние черты в олигоцене. Найдены органические остатки всех родов семейства (за исключением остриопсиса), датированные, по меньшей мере, в 20 миллионов лет.
Большинство видов берез – это деревья высотой до 30 и даже 45 м, с обхватом ствола до 120–150 см, однако есть и кустарники от крупных до мелких, вплоть до стелющихся, едва приподнимающихся над землей. Среди кустарников самая известная Береза карликовая (Betula nana), растущая в тундрах Европы и Северной Америки и горных тундрах Сибири. Она не достигает и 1 м в высоту. В ледниковый и послеледниковый периоды эта береза была распространена гораздо дальше на юг, сейчас она встречается там лишь на болотах как реликт.
Большинство берез очень морозостойки, не страдают от весенних заморозков, переносят вечную мерзлоту, проникают далеко за Полярный круг или образуют верхнюю границу леса в горах (березовое криволесье на Кавказе). Более требовательны к теплу березы субтропических районов (гималайско-китайские, некоторые японские и американская Береза речная (Betula nigra)).
Растет береза на самых разных почвах, встречается на сырых берегах рек и морей, на болотах, в болотистых тундрах, на сухих каменистых склонах, в знойных сухих степях. Большинство берез светолюбивы, хотя есть и довольно теневыносливые.
Многие виды березы первыми прорастают на вырубках, гарях, пустошах (например, Береза повислая (Betula pendula)).
Продолжительность жизни березы, по разным данным, от 100–120 до 300 лет, а отдельные деревья доживают до 400 лет и более.
Под березами растут многие съедобные грибы: волнушка розовая, подберезовик обыкновенный и некоторые другие подберезовики, черный груздь, сыроежки. Но, наверное, наиболее известен гриб, паразитирующий на березе, – чага (трутовик скошенный).